La mer dans la littérature japonaise ancienne (VIIIe - XVIe siècles)

Présentes au Japon tout au long de son histoire, les femmes faisant métier de divertir les hommes ont possédé, du XIe au XIIIe siècle, un statut particulier. Organisées en groupes autonomes, elles attendaient, aux escales sur des barques ou sur les routes, à l'étape, les voyageurs appartenant à tous les milieux : nobles de cour, fonctionnaires en tournée, parfois moines itinérants. Certaines d'entre elles étaient mandées auprès de très hauts personnages pour animer les banquets de leurs chansons ou de leurs danses, ou bien pour les instruire dans l'art du chant, dont elles étaient les détentrices reconnues.Loin d'être vilipendées ou méprisées, les courtisanes furent admirées par les lettrés, chantées par les poètes et suscitèrent la réflexion des moines. À travers les nombreux textes réunis, traduits et analysés par Jacqueline Pigeot, on peut suivre la carrière de plusieurs d'entre elles et discerner la place qu'elles occupaient dans l'espace social. On donne surtout à entendre le discours de leurs contemporains, hommes aussi bien que femmes : c'est d'abord une histoire des représentations qui est ici proposée.Au-delà de la figure de la courtisane se précisent la conception de la sexualité et du mariage dans la société du temps, la place du désir dans l'anthropologie bouddhique, ainsi que les tentatives menées dans le Japon ancien pour réhabiliter le divertissement dans une perspective religieuse.

Murasaki Shikibu, auteur du Roman du Genji, Sei Shônagon, auteur des Notes de Chevet, la "mère de Fujiwara no Michitsuna", auteur des Mémoires d'une Ephémère, sont des femmes. Comment expliquer cette floraison d'une prose féminine dans les quelques décennies qui correspondent à l'apogée de l'aristocratie de cour japonaise à l'époque de Heian (fin IXe - fin XIIe siècle) ? Ces femmes ont bénéficié de conditions particulières qui leur ont donné accès à la culture tout en leur laissant une certaine liberté d'action. Ecrivant en langue vulgaire, dans des genres qui n'étaient pas reconnus comme sérieux, elles ont pu donner libre cours à leur créativité, et c'est cette liberté de ton qui leur vaut l'intérêt du lecteur moderne. Confinées, en tant que femmes, dans le domaine de l'intime, elles ont pu faire état de leur vie personnelle quotidienne et l'analyser. Il s'agit ici, en se concentrant essentiellement sur le Roman du Genji et les Mémoires d'une Ephémère, d'analyser certains procédés d'écriture (lettres, poèmes, citations), qui permettent l'expression d'une conscience de soi dans le roman comme dans l'autobiographie, mais aussi de réfléchir aux liens constitutifs entre ces deux genres.