Connaissance des arts. Hors-série N° 1121 : Niki de Saint Phalle. Le bestiaire magique

Coeur, château, monstre ou dragon, fleur, fusil et serpent, sans oublier Nana, déesse et mère dévorante, sont autant de motifs récurrents dans l'oeuvre foisonnant de Niki de Saint Phalle (1930-2002). Ils ont tous une résonance privilégiée dans la vie de l'artiste, trouvent leur source dans ses goûts autant que dans ses révoltes, mais aussi dans les répulsions et les peurs qu'elle finit par capturer pour en faire le matériau de son art. Ce petit dictionnaire répertorie 49 symboles qui permettent de parcourir l'ensemble de l'oeuvre de Niki de Saint Phalle, depuis les premiers assemblages et les Tirs, les Mariées blanches et les Nanas éclatantes de couleurs jusqu'aux sculptures monumentales du jardin des Tarots.

Niki de Saint Phalle (1930-2002) a peuplé ses créations d'animaux et de créatures facétieuses, et ce tout au long de sa carrière. Puissante et engagée, son oeuvre mêle symboles et récit autobiographique. Des contes de fées aux créatures du cinéma américain et japonais en passant par les divinités des mythes fondateurs, son bestiaire fascine. Les monstres et les dragons, présents très tôt dans l'oeuvre de l'artiste et pour lesquels elle s'inspire de l'imagerie médiévale, sont des figures ambivalentes qui racontent la lutte du Bien contre le Mal. Ses animaux fétiches, comme le serpent, l'araignée ou l'oiseau, reviennent régulièrement dans ses travaux et ont chacun une signification propre et multiple, tantôt monstrueux, tantôt empreints de gaieté et de légèreté. L'animal chez Niki de Saint Phalle est omniprésent et pourtant, aucune exposition n'a jusqu'à présent traité ce sujet. Cet ouvrage met en lumière cet aspect inédit et propose un cheminement initiatique parmi les bêtes féroces et les alliés protecteurs.

Célébrée dès les années 1960 pour ses emblématiques Nanas et ses peintures de Tirs, l'artiste franco-américaine Niki de Saint Phalle (1930-2002) poursuit dans les années 1980 et 1990 un parcours marqué par une liberté, une indépendance, une diversité d'oeuvres et un engagement exemplaires. Ces deux décennies voient l'aboutissement du monumental Jardin des Tarots, en Italie, à la fois lieu d'art et de vie. La rencontre directe avec le public, hors des lieux d'exposition traditionnels, intéresse particulièrement l'artiste, qui imagine des oeuvres pour l'espace public tout en cherchant à faire entrer l'art chez chacun à travers la création de mobilier, de bijoux ou encore de parfums. Ce modèle d'entrepreneuriat novateur lui permet d'être son propre mécène pour le chantier du Jardin des Tarots. Elle qui avait très tôt développé une conviction féministe continue son combat pour les droits des femmes. Elle défend également les malades du sida, la représentation noire, ainsi que la cause animale et la lutte contre le réchauffement climatique, en écoféministe avant l'heure. Avec la liberté de parole qui la caractérise, elle se consacre aussi à l'écriture. Malgré les difficultés, son engagement sans faille s'affirme résolument sous l'angle de la liberté et de la joie.

Pendant vingt ans, Niki de Saint Phalle a réalisé les monumentales sculptures du Jardin des Tarots, à Garavicchio, en Toscane. Dans ce jardin ésotérique et fantastique, les sculptures, recouvertes de céramiques polychromes, de miroirs ou de verres précieux, reprennent les figures des cartes du tarot divinatoire.