Les femmes peuvent-elles avoir du génie ? Précédé de L'éducation féministe des filles ; Le droit à l

Dans ce roman en partie autobiographique, publié en 1933, Madeleine Pelletier retrace l'enfance difficile, l'adolescence rebelle, et les combats de Marie Pierrot. Son héroïne quitte l'école à douze ans, poursuit seule ses études, et devient institutrice. Après la Première Guerre mondiale, devant les difficultés des femmes d'acquérir le droit au vote en France, elle émigre en Allemagne et se fait élire député socialiste au Reichstag. Anthropologue et médecin, Madeleine Pelletier (1874-1939) a pris part à toutes les grandes controverses de son temps. Elle a écrit de nombreux ouvrages dont deux romans et plusieurs essais. Elle a fini pour payer très cher ses engagements en faveur des droits des femmes et notamment de l'avortement, passible à l'époque de lourdes peines de prison. Inculpée, elle fut internée dans un asile psychiatrique où elle mourut le 29 décembre 1939.

A la fin de l'année 1920, Madeleine Pelletier part clandestinement en Russie. Ce voyage à travers l'Europe dévastée par la guerre de 1914-1918 est plein d'embûches, de marches épuisantes, de péripéties rocambolesques : "Je comptais entonner l'Internationale en pénétrant enfin sur le territoire béni du communisme, mais tout mon enthousiasme est parti, je suis trop malheureuse ! " En Russie, elle s'intéresse principalement à la condition des femmes : "dans les rues de Moscou, on s'aperçoit tout de suite que les femmes ont là plus de liberté qu'en aucun pays du monde, [...] pas de suiveurs : une jeune fille peut s'asseoir sur un banc, attendre debout sur un trottoir à n'importe quelle heure. Personne ne lui dit rien..." Son constat est amer en ce qui concerne la participation des femmes à la vie politique : "Pas de femme sur l'estrade à part les dactylos qui vont et viennent des papiers à la main..." Au terme de ce voyage initiatique, Madeleine Pelletier se rend compte qu'une grande distance sépare la théorie de la pratique et que la libération économique, politique et sexuelle des femmes n'est pas à l'ordre du jour dans la Russie communiste.

Dans "L'Enseignement et la culture intellectuelle", Madeleine Pelletier critique le système éducatif de son époque, qu'elle considère comme un outil de maintien des inégalités sociales. Elle dénonce un enseignement primaire rudimentaire destiné à limiter les aspirations des enfants des classes populaires, tandis que l'enseignement secondaire est réservé aux enfants des classes aisées, leur offrant un accès à une culture plus élevée. Pelletier plaide pour une éducation qui ne soit pas subordonnée à des objectifs utilitaristes, mais qui vise à développer l'intelligence et la culture pour elles-mêmes. Elle propose une réforme du système éducatif, prônant la gratuité de l'enseignement secondaire et une sélection basée sur les aptitudes plutôt que sur les moyens financiers. Elle critique également le système universitaire, qu'elle juge inadapté à la formation de futurs savants, et propose la création d'une "Ecole de haute culture" dédiée à l'avancement des sciences. Pelletier souligne l'importance de l'égalité des chances dans l'éducation et appelle à une société où la culture intellectuelle serait accessible à tous, indépendamment de leur origine sociale. Elle conclut en affirmant que dans une société transformée, la culture intellectuelle devrait être au service du bien commun, et non de l'argent.

On a dit avec raison que les peuples n'ont jamais que le gouvernement qu'ils méritent. Un peuple opprimé qui ne mériterait pas de l'être s'insurgerait contre ses oppresseurs et les mettraient hors d'état de le tyranniser. Cette vérité s'applique non seulement aux peuples, mais à toutes les collectivités. Le prolétariat mérite certainement le sort qui lui est fait dans la société présente ; s'il ne le méritait pas, étant donné qu'il forme la majorité de la nation, il y a longtemps qu'il aurait dépossédé la bourgeoisie de son pouvoir". Madeleine Pelletier, née le 18 mai 1874 à Paris et morte le 29 décembre 1939 à Epinay-sur-Orge, est en 1906 la première femme médecin diplômée en psychiatrie en France. Elle est également connue pour ses multiples engagements politiques et philosophiques et fait partie des féministes les plus engagées au regard de la majorité des féministes françaises du xxe siècle.