La République de Chine. Histoire générale de la Chine (1912-1949)

En mettant l'accent sur les pratiques sociales engendrées par la consommation plutôt que sur les implications politiques et économiques de l'offre, Xavier Paulès renouvelle la lecture historique de la question de l'opium. Nombre d'idées reçues sont remises en cause. Dans le Canton du premier tiers du XXe siècle où d'efficaces campagnes de stigmatisation se sont soldées par un recul général de la pratique et par sa quasi-disparition au sein des élites, Xavier Paulès montre avec force que l'opium n'a été ni un fléau de santé publique, ni un facteur de désintégration du corps social. Si la drogue résiste, c'est en partie grâce aux agréments qu'offrent les fumeries : l'enquête minutieuse qu'il leur consacre atteste qu'elles sont le lieu privilégié d'une sociabilité masculine de quartier. Cette étude nous plonge dans les mutations d'une société urbaine dont l'ampleur et la rapidité ne peuvent se comparer qu'à celles qu'on observe en Chine aujourd'hui. Rivalités politiques, transformation de l'ordre fiscal et administratif, affirmation d'une économie des loisirs, hiérarchie sociale, place des femmes, influence des sociétés secrètes et du monde du crime, construction d'une identité nationale, il n'est guère de question qui ne reçoive un éclairage nouveau et original.

L'histoire de la Chine a, depuis peu, réintégré les programmes d'histoire-géographie de l'enseignement secondaire. Comment comprendre en effet la position qu'elle occupe aujourd'hui sur la scène mondiale sans un regard pour le chemin parcouru depuis un siècle, voire un siècle et demi ? Il est vrai que la question des débuts se pose : à partir de quand dérouler le fil du temps pour évoquer les relations de la Chine avec le monde "moderne" ? Dans ce dossier, nous avons choisi de lancer la réflexion à partir des guerres de l'opium, qui voient, au XIXe siècle, l'empire du Milieu sortir défait de conflits l'opposant à des puissances occidentales naguère dédaignées. Dès lors, sous quel angle aborder sur un siècle et demi l'histoire d'un empire en pleine mutation, couvrant 9,7 millions de km2 et comptant (aujourd'hui) plus de 1,3 milliard d'habitants ? Dans ce dossier, Xavier Paulès, maître de conférences à l'Ecole des hautes études en sciences sociales (EHESS) privilégie la trame politique : c'est toute l'histoire de la Chine moderne qui est balayée ici. Le parcours s'étend des réformes lancées à la fin du XIXe siècle par un empire aux abois à l'adoption, depuis 1979, d'une "économie communiste de marché" unique en son genre, qui a permis à la Chine de retrouver les chemins de la puissance, sans pour autant adopter les règles de la démocratie.

Dans l'imaginaire des Occidentaux, bercés par les Confessions opiacées de Thomas de Quincey ou les Paradis artificiels de Baudelaire, l'opium reste indissolublement lié à la culture chinoise, alors que les Chinois le voient eux comme une drogue par essence « étrangère », symbole des agressions impérialistes dont leur pays a été victime au XIXe siècle.Plante venue de Suisse, le pavot est très tôt utilisé par la pharmacopée chinoise. D'abord simple tribut indien dans les échanges de l?époque moderne, il est ensuite massivement introduit en Chine sous forme d'opium par les marchands anglais à partir de 1750. Les tentatives du gouvernement Qing pour contrer ces importations illicites déclenchent les deux guerres de l'opium (1839-1842 et 1856-1860), qui marquent le début du déclin de l'empire et l'ouverture de l?économie chinoise aux puissances « tutélaires » du Royaume-Uni, des États-Unis, de la Russie et de la France. Dès lors le libre commerce de l'opium bouleverse toute la société chinoise: s'il devient une source vitale de revenus et un facteur essentiel de transferts de richesses entre les provinces productrices et les provinces consommatrices, entraînant en particulier le développement exponentiel de Hong Kong et de Shanghai, il modifie aussi profondément dans certaines régions les modes de culture, où le pavot s'impose désormais en maître, et favorise une consommation accrue de la population à tous les étages de la société. Cette ouverture forcée de la Chine vers l'extérieur la précipite bientôt vers une modernisation inévitable. En 1906, l?État tente d'imposer sa légitimité en proclamant la prohibition de ce « fléau »: les fumeries sont fermées, les fumeurs enregistrés, la consommation limitée. Mais ce n'est qu'avec l'embrigadement des masses sous le régime de Mao à partir de 1951 que l'opium disparaîtra définitivement du paysage chinois.S'appuyant sur des sources chinoises inédites, cette relecture sociale, politique et économique du rôle de l'opium dans l'histoire de la Chine renouvelle une vision par trop caricaturale et montre combien son héritage demeure capital sur le plan de la construction de l'identité nationale chinoise.