La Documentation photographique N° 8093, mai-juin 2013 : La Chine des guerres de l'opium à nos jours

En mettant l'accent sur les pratiques sociales engendrées par la consommation plutôt que sur les implications politiques et économiques de l'offre, Xavier Paulès renouvelle la lecture historique de la question de l'opium. Nombre d'idées reçues sont remises en cause. Dans le Canton du premier tiers du XXe siècle où d'efficaces campagnes de stigmatisation se sont soldées par un recul général de la pratique et par sa quasi-disparition au sein des élites, Xavier Paulès montre avec force que l'opium n'a été ni un fléau de santé publique, ni un facteur de désintégration du corps social. Si la drogue résiste, c'est en partie grâce aux agréments qu'offrent les fumeries : l'enquête minutieuse qu'il leur consacre atteste qu'elles sont le lieu privilégié d'une sociabilité masculine de quartier. Cette étude nous plonge dans les mutations d'une société urbaine dont l'ampleur et la rapidité ne peuvent se comparer qu'à celles qu'on observe en Chine aujourd'hui. Rivalités politiques, transformation de l'ordre fiscal et administratif, affirmation d'une économie des loisirs, hiérarchie sociale, place des femmes, influence des sociétés secrètes et du monde du crime, construction d'une identité nationale, il n'est guère de question qui ne reçoive un éclairage nouveau et original.

En 1912, avec la proclamation de la République, la Chine bascule dans une ère foncièrement nouvelle. La révolution de 1911-1912 n'a pas pour seule conséquence de renverser les Qing. Elle vient mettre fin à la succession des dynasties qui scandait l'histoire chinoise depuis plus de deux millénaires. Le modèle politique et intellectuel de l'empire, qu'une décennie de réformes radicales (les Nouvelles politiques) avait commencé à remettre en cause à partir de 1901, est définitivement enterré. En se fondant sur l'historiographie la plus récente, l'auteur réfute la grille de lecture d'une période républicaine dominée par l'épopée révolutionnaire du Parti communiste chinois. La victoire finale de ce dernier ne se dessine que très tardivement. Elle doit au moins autant à sa stratégie et sa faculté à organiser et mobiliser la population qu'à une série de concours de circonstances particulièrement favorables qui aboutissent à affaiblir son principal ennemi, le Guomindang.

Dans l'imaginaire des Occidentaux, bercés par les Confessions opiacées de Thomas de Quincey ou les Paradis artificiels de Baudelaire, l'opium reste indissolublement lié à la culture chinoise, alors que les Chinois le voient eux comme une drogue par essence « étrangère », symbole des agressions impérialistes dont leur pays a été victime au XIXe siècle.Plante venue de Suisse, le pavot est très tôt utilisé par la pharmacopée chinoise. D'abord simple tribut indien dans les échanges de l'époque moderne, il est ensuite massivement introduit en Chine sous forme d'opium par les marchands anglais à partir de 1750. Les tentatives du gouvernement Qing pour contrer ces importations illicites déclenchent les deux guerres de l'opium (1839-1842 et 1856-1860), qui marquent le début du déclin de l'empire et l'ouverture de l'économie chinoise aux puissances « tutélaires » du Royaume-Uni, des États-Unis, de la Russie et de la France. Dès lors le libre commerce de l'opium bouleverse toute la société chinoise: s'il devient une source vitale de revenus et un facteur essentiel de transferts de richesses entre les provinces productrices et les provinces consommatrices, entraînant en particulier le développement exponentiel de Hong Kong et de Shanghai, il modifie aussi profondément dans certaines régions les modes de culture, où le pavot s'impose désormais en maître, et favorise une consommation accrue de la population à tous les étages de la société. Cette ouverture forcée de la Chine vers l'extérieur la précipite bientôt vers une modernisation inévitable. En 1906, l'État tente d'imposer sa légitimité en proclamant la prohibition de ce « fléau »: les fumeries sont fermées, les fumeurs enregistrés, la consommation limitée. Mais ce n'est qu'avec l'embrigadement des masses sous le régime de Mao à partir de 1951 que l'opium disparaîtra définitivement du paysage chinois.S'appuyant sur des sources chinoises inédites, cette relecture sociale, politique et économique du rôle de l'opium dans l'histoire de la Chine renouvelle une vision par trop caricaturale et montre combien son héritage demeure capital sur le plan de la construction de l'identité nationale chinoise.