LE PONEY

Cet ouvrage étudie la peinture produite au XVIIe siècle pour orner les églises et couvents parisiens sous un angle inédit : celui des interactions complexes qui se sont tissées entre l'art de peindre, la religion catholique et la société du temps. Croisant histoire de l'art, histoire religieuse et histoire sociale, il s'interroge sur les conditions dans lesquelles émergent les commandes de peintures en explorant les motivations variées des commanditaires, tant laïcs que clercs, dans le contexte de la Réforme catholique française. Les commandes relèvent de préoccupations dévotionnelles, affinités spirituelles, ambitions sociales et familiales, voire intérêts esthétiques, qui s'entrelacent et se superposent selon des modalités diverses. Commander pour les églises est un acte de piété et une forme de générosité , c'est aussi une revendication religieuse et un moyen de légitimation sociale et parfois politique. La réflexion pose en filigrane la question d'une histoire sociale de l'art qui pourrait dépasser l'étude des cas individuels et cerner des comportements collectifs, comme ceux de communautés religieuses à l'histoire et aux identités spirituelles très différentes (comme les Chartreux ou les Carmélites déchaussées), ou ceux des confréries dévotionnelles ou de métiers. Fondée sur de nombreuses sources manuscrites et imprimées, l'enquête historique fait découvrir de nombreux commanditaires encore inconnus, dresse des portraits approfondis de figures que l'on croyait connaître, éclaire les circonstances de commande de nombreuses peintures célèbres ou méconnues. Elle permet de reconstituer et de réinterpréter à nouveaux frais des décors conservés (le Val-de-Grâce) ou dispersés et partiellement disparus (l'église et le petit cloître de la Chartreuse, l'église du Grand Carmel et la plus célèbre de ses chapelles, la chapelle Le Camus). Elle contribue surtout à renouveler le regard posé sur ce qui fut un domaine essentiel de la production picturale au XVIIe siècle. Quelle que soit leur nature (tableau d'autel, carton de tapisserie, toile décorative, peinture murale etc.), les peintures d'église de Philippe de Champaigne, Charles Le Brun, Simon Vouet, Eustache Le Sueur, Jacques Stella et d'autres encore, apparaissent comme le résultat d'un travail toujours singulier d'invention et d'élaboration visuelle, dosant innovations et traditions iconographiques ou formelles, exprimant les intérêts propres des commanditaires tout en enrichissant la portée universelle d'oeuvres exposées dans l'espace public de l'église.

La modernité, selon Reinhard Koselleck, commencerait lorsque le passé, le présent et le futur deviennent trois dimensions proprement historiques, c'est-à-dire des représentations distinctes, mais liées entre elles par des rapports de causalité. Ainsi conçue, elle serait en Europe le résultat final d'un long processus opéré entre 1500 et 1800. Or, au c'ur de cette vaste période, les décennies qui forment la charnière entre les XVIe et XVIIe siècles représentent une époque de crise, encore accentuée par le défaut de maîtrise des mots et concepts susceptibles d'énoncer le changement de régime d'historicité en cours. La sanglante crise de l'unité chrétienne du XVIe siècle s'achève sur une fragile stabilisation politique, immédiatement mise à mal par la guerre de Trente Ans. La science nouvelle bouleverse les savoirs traditionnels autant qu'elle excite une curiosité galvanisée par la circulation des imprimés. La chronologie, qui permet de mesurer l'âge du monde depuis la création, devient objet de débats alors que s'élargissent les horizons géographiques et temporels. L'historiographie n'est plus seulement sacrée, mais est censée écrire l'histoire des monarchies et des populations de cette nouvelle Europe qui s'organise en nations tout en s'ouvrant au monde. On ressent alors que tout a changé, ou plutôt que tout change au présent, mais la perception de la nouveauté, la relation au passé et la projection vers le futur sont encore loin d'être intégrées dans la conscience du progrès et dans l'écriture de l'histoire : la temporalisation des faits et des époques les unes par rapport aux autres fait encore problème, ou plutôt elle constitue un problème en tant que tel.

Un conteur ethnologue, grand-père qui a gardé son âme d'enfant, déploie une série de tableau pittoresques comme autant de témoignages d'une période où tout n'était pas rose mais où les coeurs brillaient.