Le papier ne peut pas envelopper la braise

Un soir, je retourne au centre S21. C'est un rendez-vous que nul ne m'a proposé parmi les vivants. Je m'assieds au pied du bâtiment principal, et j'attends. Devant moi, l'ancienne école jaunie aux volets bleu clair. Je scrute ces murs que je connais si bien, où je suis venu filmer, des nuits entières, il y a vingt ans. Même une école peut devenir un centre de mort. Surtout une école, s'il faut transformer les êtres radicalement, s'il faut qu'ils consignent leurs vies et qu'ils s'inventent des crimes, électrocutés, frappés, étouffés. Qui entre ici est déjà mort". Ainsi s'ouvre le Quartier des fantômes : Rithy Panh, qui survécut enfant au régime khmer rouge puis devint cinéaste, retourne au "centre de la tuerie" , conçu, contrôlé, dirigé par Duch. La nuit, le jour, à travers le temps, les rencontres, il nous raconte ce que fut ce lieu, école, puis camp de la mort, puis musée ; et ce qui l'habite, aujourd'hui encore. Les cris. La peur. L'idéologie. Les esprits. Nous voici au coeur de la machine de mort, confrontés au mal et à son énigme, mais aussi à la résistance. Car il y a les jeunes bourreaux, et le désir d'effacer, mais il y a aussi le peintre Vann Nath, et la jeune Bophana - deux belles figures humanistes. Le quartier des fantômes ne vous quittera plus. Traversée poétique et méditation politique, c'est aussi un admirable traité sur l'écriture de l'histoire à travers les mots et les images.

Résumé : " Une petite fille nous aborde : Qu'est-ce que vous cherchez ? Elle a un regard joueur et curieux, je lui explique. Ici, il y a des années, sous le régime khmer rouge, c'était un hôpital, et j'ai enterré de très nombreux corps dans des fosses. Puis l'eau a englouti ce lieu, et on a bâti des maisons. Elle joue avec un petit bout de bois, un peu gênée : Je sais. On dort sur les morts. La nuit, parfois, on les entend parler. J'insiste un peu : Mais tu as peur ? Elle sourit : Non, on n'a pas peur, on les connaît. " C'est à un voyage hors du commun que nous convient Rithy Panh et Christophe Bataille, huit ans après leur livre L'élimination - un voyage vers l'enfance et vers les rizières où furent tués, par l'idéologie, la faim et la violence, 1, 8 millions de Cambodgiens. Le grand cinéaste cherche les lieux où furent enterrés les siens : le tombeau de son père, dans la glaise ; la fosse où furent englouties sa mère et ses soeurs. Mais aussi le grand banyan où il s'abrita, désespéré, à treize ans, avec ses boeufs - sur cette colline, les khmers rouges n'osaient pas s'aventurer. Rithy Panh et Christophe Bataille roulent à travers le pays, s'arrêtent, parlent avec les bonzes, questionnent les villageoises âgées, grattent la terre et trouvent des ossement, des tissus ensanglantés. L'oubli guette, et la négation. Et Rithy Panh poursuit son chemin, cherchant la paix avec les morts et tissant un rapport unique avec les vivants, qu'il côtoie, victimes, bourreaux, complices, anciens cadres khmers rouges : le travail de connaissance ne cesse pas, à hauteur d'hommes. D'une conversation écrite avec Noam Chomsky à des échanges avec le père Ponchaud, d'un entretien avec Robert Badinter aux lettres enfantines rangées dans une sacoche de cuir, d'une méditation sur l'idéologie aux visites aux femmes-devins, les auteurs nous offrent un grand livre.

Rithy Panh est né le 18 avril 1964 à Phnom Penh au Cambodge, c'est un cinéaste franco-cambodgien.

Pendant trois ans, Rithy Panh et son équipe ont recherché les victimes rescapées et leurs anciens bourreaux de S-21, centre khmer rouge d'extermination du régime de Pol Pot. Ils les ont convaincus de se rencontrer là où, il y a vingt-cinq ans, les uns étaient victimes de l'administration de la mort, les autres au service de l'appareil d'extermination. Ni un abécédaire de l'horreur, ni un dossier d'instruction, cet ouvrage est un courageux travail de mémoire. II est indispensable au moment où les principaux responsables khmers rouges attendent, en prison, d'être jugés. Biographie de l'auteur Rithy Panh est cinéaste. Il est l'un des réalisateurs cambodgiens les plus primés. Il a notamment reçu le prix Albert Londres pour S-21 la machine de mort khmère rouge. Christine Chaumeau travaille à Courrier international où elle est responsable de la zone Asie du Sud-Est.