Le principe de relativité et ses applications en physique

Parue en 1929, l'oeuvre philosophique majeure de Whitehead (1861 - 1947). Process and Reality, compte parmi les entreprises spéculatives les plus originales du XXème siècle. Elle est contemporaine de la nomination de son auteur à Harvard. La liste de ses publications - outre les fameux Principia Mathematica (1910 - 1913), en collaboration avec Bertrand Russell - est impressionnante, surtout en philosophie des sciences. Procès et réalité associe une réflexion épistémologique informée et subtile à une imagination métaphysique audacieuse, en dialogue avec Platon, Descartes, Hume et Kant. L'ouvrage offre une vision totale, organique et cosmologique de la réalité, ressaisie dans son devenir ou "procès", depuis le plus négligeable grain d'énergie jusqu'à Dieu. Abordés dans des ouvrages antérieurs, notamment dans La science et le monde moderne (1925), les problèmes métaphysiques relatifs à la détermination de la "réalité" en général - à partir de l'expérience immédiate ou des théories scientifiques - y sont traités systématiquement, dans le cadre d'un vaste "schème" de notions fondamentales. Par la suite, des textes comme La fonction de la raison ou Aventures d'idées trouveront dans Procès et réalité leur centre de gravité théorique. Cette oeuvre a déjà exercé une profonde influence aux Etats-Unis, où la "Process Philosophy" féconde la recherche en épistémologie, en théologie, en écologie et en esthétique.

Fils d'un pasteur anglican du Kent, maître de B. Russell à Cambridge et corédacteur avec lui des Principia Mathematica (1910 - 1913), Alfred North Whitehead (1861 - 1947) est passé, durant une longue carrière qu'il commença en Angleterre et termina à Harvard, d'une étude attentive des structures générales des mathématiques et de la nouvelle physique relativiste, à une vision plus large sur les principes métaphysique les plus généraux. L'ouvrage Adventure of Ideas se situe dans un espace différent, bien que l'on y trouve aussi la trace des grandes réflexions philosophiques du livre majeur de Whitehead, Process and Reality (publié en 1929) : celui d'un retour, éclairé par la métaphysique, sur l'histoire des idées et sur la civilisation moderne, marquée par les grandes révolutions de la science. Aventure d'Idées propose une présentation de la pensée complexe de son auteur, à la fois soucieux de revenir, comme Husserl, aux choses mêmes, et de maintenir élevée l'aspiration à plus d'idéal, au sein d'une société ne trouvant que rarement ses repères dans l'évolution du monde moderne et postmoderne. Car c'est à ses yeux dans les choses mêmes, telles que les retrouvent les sciences et singulièrement les mathématiques, que réside déjà, en tant que ferment, l'idéal de paix et de beauté de l'humanité.

Les trois essais qui composent ce livre - le symbolisme, sa signification et sa portée, la fonction de la raison et Nature et vie - constituent une excellente introduction aux thèmes les plus importants de l'oeuvre du philosophe Alfred North Whitehead (1861-1947). Maître de Bertrand Russel à Trinity College, initiateur de la pensée de Ludwig Wittgenstein, celui-ci est notamment l'auteur du Concept de nature et de Procès et réalité.