La fonction de la raison. Et autres essais

Parue en 1929, l'oeuvre philosophique majeure de Whitehead (1861 - 1947). Process and Reality, compte parmi les entreprises spéculatives les plus originales du XXème siècle. Elle est contemporaine de la nomination de son auteur à Harvard. La liste de ses publications - outre les fameux Principia Mathematica (1910 - 1913), en collaboration avec Bertrand Russell - est impressionnante, surtout en philosophie des sciences. Procès et réalité associe une réflexion épistémologique informée et subtile à une imagination métaphysique audacieuse, en dialogue avec Platon, Descartes, Hume et Kant. L'ouvrage offre une vision totale, organique et cosmologique de la réalité, ressaisie dans son devenir ou "procès", depuis le plus négligeable grain d'énergie jusqu'à Dieu. Abordés dans des ouvrages antérieurs, notamment dans La science et le monde moderne (1925), les problèmes métaphysiques relatifs à la détermination de la "réalité" en général - à partir de l'expérience immédiate ou des théories scientifiques - y sont traités systématiquement, dans le cadre d'un vaste "schème" de notions fondamentales. Par la suite, des textes comme La fonction de la raison ou Aventures d'idées trouveront dans Procès et réalité leur centre de gravité théorique. Cette oeuvre a déjà exercé une profonde influence aux Etats-Unis, où la "Process Philosophy" féconde la recherche en épistémologie, en théologie, en écologie et en esthétique.

Le philosophe et algébriste britannique Alfred North Whitehead (1861-1947) est une figure marquante, quoique peu connue en Europe francophone, de la pensée du XXe siècle. Le principe de relativité (1922) constitue probablement le livre le plus controversé et le moins étudié de Whitehead. Développant plus avant les conséquences épistémologiques de la "méthode de l'abstraction extensive" introduite dans ses Principes de la connaissance naturelle (1919/1925), il y propose une théorie de la relativité générale aussi -si pas plus- puissante (i.e., cohérente et applicable) que celle d'Einstein (1914) mais fondée sur une philosophie strictement processuelle qui lui permet de remédier aux tendances idéaliste et substantialiste de la relativité einsteinienne "orthodoxe".

Fils d'un pasteur anglican du Kent, maître de B. Russell à Cambridge et corédacteur avec lui des Principia Mathematica (1910 - 1913), Alfred North Whitehead (1861 - 1947) est passé, durant une longue carrière qu'il commença en Angleterre et termina à Harvard, d'une étude attentive des structures générales des mathématiques et de la nouvelle physique relativiste, à une vision plus large sur les principes métaphysique les plus généraux. L'ouvrage Adventure of Ideas se situe dans un espace différent, bien que l'on y trouve aussi la trace des grandes réflexions philosophiques du livre majeur de Whitehead, Process and Reality (publié en 1929) : celui d'un retour, éclairé par la métaphysique, sur l'histoire des idées et sur la civilisation moderne, marquée par les grandes révolutions de la science. Aventure d'Idées propose une présentation de la pensée complexe de son auteur, à la fois soucieux de revenir, comme Husserl, aux choses mêmes, et de maintenir élevée l'aspiration à plus d'idéal, au sein d'une société ne trouvant que rarement ses repères dans l'évolution du monde moderne et postmoderne. Car c'est à ses yeux dans les choses mêmes, telles que les retrouvent les sciences et singulièrement les mathématiques, que réside déjà, en tant que ferment, l'idéal de paix et de beauté de l'humanité.

Les Visées de l'éducation regroupe des textes rédigés entre 1912 et 1928, à la veille donc de la publication de Process and Reality (1929). Ces textes peuvent être considérés comme une première présentation des principes exposés ensuite dans son ouvrage majeur. Pour l'éducateur que veut être Whitehead, une meilleure définition des rapports entre la pratique éducative et celle de la philosophie passera par le respect des rythmes naturels d'apprentissage. Car les principes mêmes de l'éducation sont identiques à ceux qui président à l'élaboration d'une métaphysique : dans les deux cas, ils partent d'un réel imaginaire, en étudient les articulations rationnelles et ouvrent ainsi à une meilleure compréhension du monde considéré en sa totalité.