Le guide complet de l'aquarelle

Présentation de l'éditeur Symbole du faste et de la puissance royale, Versailles est la vitrine étincelante de la monarchie du Roi Soleil. Pourtant, derrière l'or, les miroirs et les marbres s'enchevêtrait un labyrinthe de 226 appartements où un bon millier de personnes s'efforçaient de trouver un lit, de se nourrir et se chauffer. C'est cet univers où la promiscuité le dispute à la crasse et aux odeurs nauséabondes qu'explore William Ritchey Newton, spécialiste de la cour de France. Il décrit la course aux logements, les aménagements de fortune pour les cuisines et les rares salles d'eau, la lutte quotidienne contre l'humidité, l'enfumage et les dangers d'incendie. L'ouvrage fourmille d'anecdotes sur les embarras de ce gigantesque caravansérail, les plaintes et les intrigues des courtisans, les travaux exécutés en urgence et l'inépuisable course au financement du tonneau des Danaïdes qu'était le château. En ressort une étonnante et vivante chronique de la vie quotidienne à Versailles, tenant plus du parcours d'obstacles que d'un séjour de rêve dans le palais du plus grand souverain d'Europe.

En établissant sa résidence et le siège de son gouvernement hors de Paris, Louis XIV se trouva contraint de loger sa Cour avec ses dignitaires et ses officiers. Un siècle durant, le palais abrita ainsi plusieurs milliers de personnes entassées vaille que vaille dans quelque 350 appartements. Dès lors, l'histoire de la Cour n'est pas seulement celle de l'observance de rites figés mais aussi celle d'incessantes demandes d'attribution de logements, de travaux et de transformations perpétuels. Au prix d'une érudition époustouflante, en voici la chronique enfin dressée sur plus d'un siècle par l'un de ces Américains amoureux de Versailles. Non seulement elle renouvelle en profondeur l'histoire monumentale du palais, mais encore et surtout elle permet de voir se succéder - en particulier au fil d'un copieux index-dictionnaire de la Cour - dans les lieux trois ou quatre générations d'occupants, héros de mille et une anecdotes. Elle revient à écrire l'histoire politique des règnes de Louis XIV, Louis XV et Louis XVI à travers les hauts et les bas des familles et des coteries qui ont - durablement ou pour un temps - tenu le haut du pavé auprès du monarque. Cette très originale recherche apporte à la connaissance de l'Ancien Régime une contribution décisive. William Ritchey Newton, qui a fait ses études d'histoire à Rome, à Paris et aux Etats-Unis, est docteur de l'université du Michigan. Il vint de publier Sociologie de la communauté de Port-Royal. Histoire, économie (Klincksieck, 1999).

Le château de Versailles est un monde à lui seul: à côté du roi et de sa famille, du personnel politique et de la Cour, il est une immense population dont on ne savait rien jusqu'à présent: les services. Des valets de chambre aux cuisiniers, des blanchisseuses aux jardiniers, ils sont plusieurs milliers. Comment fonctionnent le service de la Bouche ou les garde-robes? Dans quels bâtiments sont-ils installés, où les serviteurs habitent-ils? Comment et par qui le château est-il entretenu, chauffé, ravitaillé? Qui a une "maison" et qui doit se contenter d'une domesticité réduite? Comment se nourrir? Cette masse de personnel subordonné forme une part aussi importante de la population curiale que les nobles. Avec une incroyable minutie, William R. Newton, comme pour le premier volume de son étude, "L'Espace du roi", a examiné des centaines de cartons d'archives pour nous raconter cet envers de Versailles. Ce livre essentiel, étonnant, bâti selon un principe très original de présentation de nombreuses sources imprimées et pièces d'archives, constitue un apport fondamental à l'histoire de la vie de Cour et à l'histoire de l'architecture. Les chapitres conclusifs livrent une analyse sociologique - comment ce groupe fut affecté par les réformes de 1780 et 1787-1788, qui tentèrent de réduire les dépenses de la Cour -, ainsi qu'une réflexion sur les effets de ces réformes et le sort des membres de la "Petite Cour". Biographie de l'auteur Historien américain, William R. Newton s'est spécialisé depuis de longues années dans l'histoire du château de Versailles. Son exceptionnel ouvrage "L'Espace du roi" (Fayard, 2000), unanimement salué par la communauté des historiens comme par l'ensemble de la critique, a entièrement renouvelé nos connaissances sur les appartements et les occupants de centaines d'appartements du château, depuis sa construction jusqu'à la Révolution.