VIVRE A VERSAILLES. DERRIERE LA FACADE, LA VIE QUOTIDIENNE AU CHATEAU

Versailles symbolise le faste et la puissance royale. Mais derrière l'or, les miroirs et le marbre, s'enchevêtrait un labyrinthe de 226 appartements où un bon millier de personnes devait trouver un lit, se nourrir, se laver et se chauffer. C'est cet univers où la promiscuité le dispute à la crasse et aux odeurs nauséabondes qu'explore William Ritchey Newton, spécialiste de la Cour de France. Il décrit la course aux logements, les aménagements de fortune pour les cuisines et les rares salles d'eau, la lutte quotidienne contre l'humidité, l'enfumage et les dangers d'incendie. Son livre fourmille d'anecdotes sur les embarras de ce gigantesque caravansérail, les plaintes ou les requêtes des courtisans, les travaux exécutés en urgence et l'inépuisable course au financement du tonneau des Danaïdes qu'était le château. En ressort une étonnante et vivante chronique de la vie quotidienne à Versailles, tenant plus du parcours d'obstacles que d'un séjour de rêve dans le palais du plus grand souverain d'Europe. Biographie de l'auteur William Ritchey Newton a publié L'Espace du roi. La Cour de France au château de Versailles et La Petite Cour. Services et serviteurs à la Cour de Versailles au XVIIIe siècle.

Le château de Versailles est un monde à lui seul: à côté du roi et de sa famille, du personnel politique et de la Cour, il est une immense population dont on ne savait rien jusqu'à présent: les services. Des valets de chambre aux cuisiniers, des blanchisseuses aux jardiniers, ils sont plusieurs milliers. Comment fonctionnent le service de la Bouche ou les garde-robes? Dans quels bâtiments sont-ils installés, où les serviteurs habitent-ils? Comment et par qui le château est-il entretenu, chauffé, ravitaillé? Qui a une "maison" et qui doit se contenter d'une domesticité réduite? Comment se nourrir? Cette masse de personnel subordonné forme une part aussi importante de la population curiale que les nobles. Avec une incroyable minutie, William R. Newton, comme pour le premier volume de son étude, "L'Espace du roi", a examiné des centaines de cartons d'archives pour nous raconter cet envers de Versailles. Ce livre essentiel, étonnant, bâti selon un principe très original de présentation de nombreuses sources imprimées et pièces d'archives, constitue un apport fondamental à l'histoire de la vie de Cour et à l'histoire de l'architecture. Les chapitres conclusifs livrent une analyse sociologique - comment ce groupe fut affecté par les réformes de 1780 et 1787-1788, qui tentèrent de réduire les dépenses de la Cour -, ainsi qu'une réflexion sur les effets de ces réformes et le sort des membres de la "Petite Cour". Biographie de l'auteur Historien américain, William R. Newton s'est spécialisé depuis de longues années dans l'histoire du château de Versailles. Son exceptionnel ouvrage "L'Espace du roi" (Fayard, 2000), unanimement salué par la communauté des historiens comme par l'ensemble de la critique, a entièrement renouvelé nos connaissances sur les appartements et les occupants de centaines d'appartements du château, depuis sa construction jusqu'à la Révolution.

Versailles et ses jardins symbolisent le faste et la puissance royale. Dans Derrière la façade: vivreau château de Versailles au XVIIIe siècle (Perrin, 2008), William Ritchey Newton, grand spécialistedu Versailles du XVIIIe siècle, avait fait découvrir aux lecteurs ce qui se cachait derrière l?or, lesmiroirs et le marbre: ce labyrinthe de 226 appartements où un bon millier de personnes devaienttrouver un lit, se nourrir, se laver et se chauffer. Il s?attaque aujourd?hui aux dessous et aux anecdotes des jardins du Château. Il livre une chronique étonnante et vivante, évoquant tour à tour les jardiniers, les fontainiers, les gardes suisses et autres corps de métiers, les amusements que proposaient à ses visiteurs les jardins, leur évolution, etc. On apprend ainsi que les jardins n?étaient pas réservés à la famille royale et aux courtisans, ils étaient publics; que l?accès aux bosquets fut limité car devenus de véritables lieux de débauche; qu?il n?y avait d?ailleurs que deux garde-bosquets pour cet immense territoire. Au fil des pages et de courts chapitres où les petites histoires abondent, Newton nous livre de façon très rigoureuse et très amusante le côté « jardin » de Versailles.