L'espace du roi. La Cour de France au château de Versailles, 1682-1789

Présentation de l'éditeur Symbole du faste et de la puissance royale, Versailles est la vitrine étincelante de la monarchie du Roi Soleil. Pourtant, derrière l'or, les miroirs et les marbres s'enchevêtrait un labyrinthe de 226 appartements où un bon millier de personnes s'efforçaient de trouver un lit, de se nourrir et se chauffer. C'est cet univers où la promiscuité le dispute à la crasse et aux odeurs nauséabondes qu'explore William Ritchey Newton, spécialiste de la cour de France. Il décrit la course aux logements, les aménagements de fortune pour les cuisines et les rares salles d'eau, la lutte quotidienne contre l'humidité, l'enfumage et les dangers d'incendie. L'ouvrage fourmille d'anecdotes sur les embarras de ce gigantesque caravansérail, les plaintes et les intrigues des courtisans, les travaux exécutés en urgence et l'inépuisable course au financement du tonneau des Danaïdes qu'était le château. En ressort une étonnante et vivante chronique de la vie quotidienne à Versailles, tenant plus du parcours d'obstacles que d'un séjour de rêve dans le palais du plus grand souverain d'Europe.

Le château de Versailles est un monde à lui seul: à côté du roi et de sa famille, du personnel politique et de la Cour, il est une immense population dont on ne savait rien jusqu'à présent: les services. Des valets de chambre aux cuisiniers, des blanchisseuses aux jardiniers, ils sont plusieurs milliers. Comment fonctionnent le service de la Bouche ou les garde-robes? Dans quels bâtiments sont-ils installés, où les serviteurs habitent-ils? Comment et par qui le château est-il entretenu, chauffé, ravitaillé? Qui a une "maison" et qui doit se contenter d'une domesticité réduite? Comment se nourrir? Cette masse de personnel subordonné forme une part aussi importante de la population curiale que les nobles. Avec une incroyable minutie, William R. Newton, comme pour le premier volume de son étude, "L'Espace du roi", a examiné des centaines de cartons d'archives pour nous raconter cet envers de Versailles. Ce livre essentiel, étonnant, bâti selon un principe très original de présentation de nombreuses sources imprimées et pièces d'archives, constitue un apport fondamental à l'histoire de la vie de Cour et à l'histoire de l'architecture. Les chapitres conclusifs livrent une analyse sociologique - comment ce groupe fut affecté par les réformes de 1780 et 1787-1788, qui tentèrent de réduire les dépenses de la Cour -, ainsi qu'une réflexion sur les effets de ces réformes et le sort des membres de la "Petite Cour". Biographie de l'auteur Historien américain, William R. Newton s'est spécialisé depuis de longues années dans l'histoire du château de Versailles. Son exceptionnel ouvrage "L'Espace du roi" (Fayard, 2000), unanimement salué par la communauté des historiens comme par l'ensemble de la critique, a entièrement renouvelé nos connaissances sur les appartements et les occupants de centaines d'appartements du château, depuis sa construction jusqu'à la Révolution.

Port-Royal fut-il le centre d'une cabale jansniste ? ou le point de ralliement de parlementaires dus par l'mergence d'un tat centralis ? Depuis les polmiques jsuites des annes 1650 jusqu' l'interprtation post-marxiste de Lucien Goldman en 1959, le rle du monastre dans l'histoire franaise a t dbattu avec une grande ardeur idologique, mais peu d'attention au fait historique. Ce livre considre le monastre de la perspective de l'historien sociologue et cherche les rponses ces questions dans les archives des notaires. Une enqute dtaille sur le recrutement du monastre montre son tonnante croissance l'poque prcisment de la premire association avec le jansnisme. Les nouvelles religieuses venaient d'un groupe social de plus en plus puissant pas ncessairement les groupes que dcrit Goldman et leurs familles et amis formaient un rseau trs serr autour du couvent qui lui-mme constituait une source effective d'influence. La socit de Port-Royal ainsi forme tait lie par des relations familiales, des affinits intellectuelles, et une interdpendance financire non moins importante. Considr d'un point de vue sculier et social, Port-Royal se prsente comme bien plus qu'un simple couvent soutenant un idal religieux. C'tait le centre d'un groupe social spcial que ce livre dcrit de faon prcise partir de la liste de toutes les religieuses du couvent et poursuit travers le milieu, les relations et les interconnections de leurs familles et amis, directeurs, confesseurs, dfenseurs et idologues.

Versailles et ses jardins symbolisent le faste et la puissance royale. Dans Derrière la façade: vivreau château de Versailles au XVIIIe siècle (Perrin, 2008), William Ritchey Newton, grand spécialistedu Versailles du XVIIIe siècle, avait fait découvrir aux lecteurs ce qui se cachait derrière l?or, lesmiroirs et le marbre: ce labyrinthe de 226 appartements où un bon millier de personnes devaienttrouver un lit, se nourrir, se laver et se chauffer. Il s?attaque aujourd?hui aux dessous et aux anecdotes des jardins du Château. Il livre une chronique étonnante et vivante, évoquant tour à tour les jardiniers, les fontainiers, les gardes suisses et autres corps de métiers, les amusements que proposaient à ses visiteurs les jardins, leur évolution, etc. On apprend ainsi que les jardins n?étaient pas réservés à la famille royale et aux courtisans, ils étaient publics; que l?accès aux bosquets fut limité car devenus de véritables lieux de débauche; qu?il n?y avait d?ailleurs que deux garde-bosquets pour cet immense territoire. Au fil des pages et de courts chapitres où les petites histoires abondent, Newton nous livre de façon très rigoureuse et très amusante le côté « jardin » de Versailles.