Sur les voies du patrimoine. Entre culture et politique

Capitale mythique pour les Français et les étrangers, Paris, la ville aux cent mille romans , disait Balzac, fut l'héroïne du grand roman français des débuts du XIXe siècle à la Belle Epoque : sans s'être donné le mot, et malgré la différence des tempéraments et des générations, les écrivains ont décrit cette capitale avec un souci de précision sociale et historique exemplaire. Ce phénomène, unique dans l'histoire, a donné à Paris son charme si particulier de cité littéraire. Il n'est pas nécessaire de connaître les romans cités pour lire cet ouvrage : ce n'est pas un essai sur la littérature, mais la mise en scène du roman de Paris ; l'auteur mobilise la parole des écrivains pour restituer leur fraîcheur aux événements du temps : on ira frémir sur les barricades aux côtés d'Hugo et de Louise Michel, s'ébaudir du cancan avec Maupassant ou suivre Léautaud dans la moiteur des passages. Interroger les romanciers permet de retrouver intactes les passions qui enflammèrent leur époque : la Commune, par exemple, ou l'Affaire Dreyfus... Brigitte Munier a conçu son livre comme une invitation à la flânerie dans un Paris alors vécu tel un spectacle joué et contemplé par ses habitants. Elle emmène le lecteur de la face brillante de la capitale, avec ses dandys et ses boulevards, à ses coulisses obscures, vers les apaches et la prostitution misérable de la zone. La flânerie devient promenade quand la vie s'accélère avec l'essor de l'industrie et de l'urbanisme au Second Empire. Le roman de Paris change à la Belle Epoque tandis que la ville cesse d'être l'héroïne du roman pour devenir l'enjeu d'une nostalgie : l'obsession de la vitesse a modifié la conception de la capitale dont cet essai fait l'analyse jusqu'au seuil de la Première Guerre mondiale.

Les mythes traduisent les inquiétudes et les besoins latents d?une époque et donnent ainsi accès àsa compréhension globale et profonde. Cet essai montre que toute civilisation, à chaque étape de son développement, élit un mythe dominant qui réagit au modèle culturel en vigueur. Les mythes de Don Juan et de Prométhée incarnèrent l?imaginaire des XVIIe, XVIIIe puis XIXe siècles; aujourd?hui le mythe du Golem, connu sous le nom de robot depuis 1920, culmine dans la science-fiction occidentale, livres, films et jeux mêlés. Un homme fait une créature intelligente, la craint et cherche à la détruire quand elle se rebelle: ce récit connaît d?innombrables versions comme si notre temps, fasciné, y scrutait sa signification cachée. Le mythe du Golem-robot révèle une angoisse profonde concernant la nature et les fins de l?homme. Il représente une allégorie de la relation qu?entretient l?Occident avec les machines dites intelligentes.

Quelle place notre modernité désenchantée laisse-t-elle à la mythologie et aux rites ? S'appuyant sur des études concrètes (le rôle des symboles en politique, le hasard dans le jeu, les rituels amoureux, le prétendu symbolisme du Coca Cola, etc.), cet essai analyse le statut contemporain de la pensée mythique et symbolique puis en dénonce les exploitations illégitimes. Afin de confirmer la pérennité de la mythologie, il la confronte alors au roman, véhicule moderne de sa transmission. Une genèse du genre romanesque fonde l'existence de deux types littéraires référés à des besoins distincts : le roman réputé classique répond au désir de représentation des conflits et déceptions propres à l'évolution des temps modernes ; les romans d'aventures, policiers, etc., au contraire, reprennent en les travestissant les figures mythiques atemporelles pour satisfaire aux fantasmes d'un monde prévisible. Cette opposition résout une double difficulté : fonder objectivement la différence entre les types littéraires; réconcilier les sociologues (étrangers à la mythologie) et les anthropologues (assimilant structures mythiques et romanesques). L'étude de la mythologie devient ainsi l'outil d'une sociologie du roman.