Dans la ville d'or et d'argent

Fille d'un sultan déchu, Selma doit quitter la Turquie avec sa famille et s'enfuit vers le Liban. Elle abandonne alors l'opulence de son palais d'Istanbul pour découvrir Beyrouth, ville rieuse et débordante de vie. A présent riche de deux cultures, la jeune fille ne veut pas rester une petite princesse soumise dont on voile le visage. Elle veut regarder le monde en face, aimer librement et se battre pour une grande cause, celle des femmes.

- Mais où donc est le train du maharadjah...Il semble à Selma qu'elle marche depuis des heures dans cette puanteur ensoleillée, ce charivari de couleurs et de cris, au milieu de cet extravagant tohu-bohu qui à chaque instant menace de l'emporter, n'était le ferme rempart, autour d'elle, d'une dizaine de gardes immenses et moustachus, qui ne ménagent ni le fouet ni le bâton pour lui frayer un passage. On est en mars, il fait chaud et la gare de Bombay ressemble plus à un carrousel en folie qu'à la première station de chemins de fer du très puissant et très digne Empire britannique. Sous les hautes voûtes gothiques, entre les chapiteaux de grès et les colonnes victoriennes sculptées de fleurs, une foule bruyante se presse, sourde aux sollicitations nasillardes des petits vendeurs de pois chiches, indifférente à l'odeur écoeurante des guirlandes de jasmin mêlée aux relents de sueur et d'urine.Selma étouffe, mais pour rien au monde elle ne voudrait être ailleurs: ainsi, voilà sa nouvelle patrie! Très loin des salons de marbre blanc et des fontaines de l'hôtel Taj Mahal où on l'a emmenée se reposer dès sa descente du paquebot, c'est maintenant qu'elle prend véritablement pied aux Indes. Les yeux écarquillés, elle tente d'enregistrer le défilé d'images qui s'entrechoquent sous le soleil dans une violente cacophonie de couleurs: écarlate des larges turbans des porteurs disparaissant sous d'instables pyramides de bagages; safran somptueux des robes de «renonçants»; rouge et or des saris de jeunes mariées; grisaille des nuées de mendiants qui se pressent autour des taches blanches que forment les kurtahs immaculées des voyageurs de première classe.Elle a l'impression qu'elle va éclater d'un trop-plein de beauté, de laideur... Elle ne distingue plus devant cette misère portée avec superbe et cette multitude à la fois bon enfant et cruelle: n'a-t-elle pas vu tout à l'heure un vieillard tomber et la foule impavide continuer d'avancer, comme mue par le rêve d'un aveugle...

Il existe en Inde, dans l'enceinte du palais décrépi du défunt radjah de Badalpour, un petit jardin où une jeune occidentale vient régulièrement se ressourcer, car Zahr, fille de sultane et descendante d'un des derniers souverains de Constantinople, est aussi fille de radjah, et donc de cette terre indienne. Son histoire est celle d'une femme qui, en venant au monde, a tout perdu : son nom, son prénom, son âge, son pays, ses parents - sa mère, ayant fui l'Inde, l'a confiée avant de mourir à une famille adoptive. Une fois adulte, Zahr se lance dans la quête désespérée de sa véritable identité sans laquelle elle à l'impression de ne pouvoir commencer à vivre. A vingt et un ans, après bien des années de recherches, elle retrouvera son père et son pays. Elle découvrira une famille déchue depuis l'indépendance de l'Inde, une communauté musulmane minoritaire et persécutée. Ses habitudes d'occidentale choquent et lui valent maintes rebuffades. En outre, elle n'est qu'une femme et, à ce titre, n'a guère de droits. Mais elle a enfin trouvé le bonheur d'avoir une famille et un père qu'elle adule. Jusqu'à ce que son univers s'écroule à nouveau et qu'elle soit obligée de tout quitter. Vingt ans plus tard elle revient et, après bien des luttes, finit par comprendre que ces " appartenances " auxquelles chacun s'accroche ne sont en fait que des béquilles qui aident à tenir debout, des barrières qui limitent, souvent même des ?illères qui aveuglent. A présent, libérée de ses fantômes, Zahr pourra-t-elle partir vers d'autres horizons, légère, enfin prête à danser sa vie ...

Ceci est l'histoire de ma mère, la princesse Selma, née dans un palais d'Istamboul..." Ce pourrait être le début d'un conte ; c'est une histoire authentique qui commence en 1918 à la cour du dernier sultan de l'Empire ottoman. Selma a sept ans quand elle voit s'écrouler cet empire. Condamnée à l'exil, la famille impériale s'installe au Liban. Selma, qui a perdu à la fois son pays et son père, y sera "la princesse aux bas reprisés". C'est à Beyrouth qu'elle grandira et rencontrera son premier amour, un jeune chef druze ; amour tôt brisé. Selma acceptera alors d'épouser un raja indien qu'elle n'a jamais vu. Aux Indes, elle vivra les fastes des maharajas, les derniers jours de l'Empire britannique et la lutte pour l'indépendance. Mais là, comme au Liban, elle reste "l'étrangère" et elle finira par s'enfuir à Paris où elle trouvera enfin le véritable amour. La guerre l'en séparera et elle mourra dans la misère, à vingt-neuf ans, après avoir donné naissance à une fille ; l'auteur de ce récit.