Le jardin de Badalpour

Autobiographie romancée et reportage orientaliste, cette enquête passionnée sur les traces d'un père évanoui dans les brumes de l'enfance est également l'audacieuse confession par sa fille de leurs premières relations affectives. On y retrouve toutes les qualités qui avaient fait le charme - et le succès - du récit précédent : l'évocation d'une prestigieuse lignée princière, l'art de décrire l'Orient d'aujourd'hui avec un juste dosage de "réalisme" et de couleur locale, le thème des éminemment romanesque de la patrie perdue, l'Inde de jadis, et l'Inde d'aujourd'hui défigurée par l'occidentalisation, rehausse encore le prestige.

Fille d'un sultan déchu, Selma doit quitter la Turquie avec sa famille et s'enfuit vers le Liban. Elle abandonne alors l'opulence de son palais d'Istanbul pour découvrir Beyrouth, ville rieuse et débordante de vie. A présent riche de deux cultures, la jeune fille ne veut pas rester une petite princesse soumise dont on voile le visage. Elle veut regarder le monde en face, aimer librement et se battre pour une grande cause, celle des femmes.

- Mais où donc est le train du maharadjah...Il semble à Selma qu'elle marche depuis des heures dans cette puanteur ensoleillée, ce charivari de couleurs et de cris, au milieu de cet extravagant tohu-bohu qui à chaque instant menace de l'emporter, n'était le ferme rempart, autour d'elle, d'une dizaine de gardes immenses et moustachus, qui ne ménagent ni le fouet ni le bâton pour lui frayer un passage. On est en mars, il fait chaud et la gare de Bombay ressemble plus à un carrousel en folie qu'à la première station de chemins de fer du très puissant et très digne Empire britannique. Sous les hautes voûtes gothiques, entre les chapiteaux de grès et les colonnes victoriennes sculptées de fleurs, une foule bruyante se presse, sourde aux sollicitations nasillardes des petits vendeurs de pois chiches, indifférente à l'odeur écoeurante des guirlandes de jasmin mêlée aux relents de sueur et d'urine.Selma étouffe, mais pour rien au monde elle ne voudrait être ailleurs: ainsi, voilà sa nouvelle patrie! Très loin des salons de marbre blanc et des fontaines de l'hôtel Taj Mahal où on l'a emmenée se reposer dès sa descente du paquebot, c'est maintenant qu'elle prend véritablement pied aux Indes. Les yeux écarquillés, elle tente d'enregistrer le défilé d'images qui s'entrechoquent sous le soleil dans une violente cacophonie de couleurs: écarlate des larges turbans des porteurs disparaissant sous d'instables pyramides de bagages; safran somptueux des robes de «renonçants»; rouge et or des saris de jeunes mariées; grisaille des nuées de mendiants qui se pressent autour des taches blanches que forment les kurtahs immaculées des voyageurs de première classe.Elle a l'impression qu'elle va éclater d'un trop-plein de beauté, de laideur... Elle ne distingue plus devant cette misère portée avec superbe et cette multitude à la fois bon enfant et cruelle: n'a-t-elle pas vu tout à l'heure un vieillard tomber et la foule impavide continuer d'avancer, comme mue par le rêve d'un aveugle...

Ceci est l'histoire de ma mère, la princesse Selma, née dans un palais d'Istamboul..." Ce pourrait être le début d'un conte ; c'est une histoire authentique qui commence en 1918 à la cour du dernier sultan de l'Empire ottoman. Selma a sept ans quand elle voit s'écrouler cet empire. Condamnée à l'exil, la famille impériale s'installe au Liban. Selma, qui a perdu à la fois son pays et son père, y sera "la princesse aux bas reprisés". C'est à Beyrouth qu'elle grandira et rencontrera son premier amour, un jeune chef druze ; amour tôt brisé. Selma acceptera alors d'épouser un raja indien qu'elle n'a jamais vu. Aux Indes, elle vivra les fastes des maharajas, les derniers jours de l'Empire britannique et la lutte pour l'indépendance. Mais là, comme au Liban, elle reste "l'étrangère" et elle finira par s'enfuir à Paris où elle trouvera enfin le véritable amour. La guerre l'en séparera et elle mourra dans la misère, à vingt-neuf ans, après avoir donné naissance à une fille ; l'auteur de ce récit.