Les contes de la table

Résumé : L'étude sur une très longue durée de l'alimentation au cours de périodes de paix et de guerre, de disette et d'aisance, permet de retracer les évolutions entrelacées de l production, de la consommation et du goût. La lutte contre la faim des pauvres et des humbles, la conservation de leur abondance par les riches et les puissants, la rivalité entre le monde catholique et le monde protestant, le temps de Carême et ce lui de carnaval, le boire et le manger, en particulier le pain et la viande, le vin et la bière délimitent autant d'aspects de l'Europe qui sont analysés et illustrés par une connaissance remarquable des habitudes, des mentalités, des techniques et des moeurs.

Résumé : Le manger est culture, parce qu'il a inventé et transformé le monde. Il est culture quand il est produit, quand il est préparé et quand il se consomme. Il est le fruit de notre identité et un instrument pour l'exprimer et la communiquer. Cuire le pain, conserver les fruits, dresser la table... chacun des actes lié au manger - même le plus simple et le plus quotidien - porte avec lui une histoire qui exprime une culture complexe. En préparant un simple plat de spaghettis à la tomate, nous faisons la synthèse (dans un geste qui représente aujourd'hui un signe de l'identité italienne) de l'heureuse rencontre entre une technique de production mise au point dans la Sicile médiévale occupée par les Arabes, et un produit américain importé en Europe par les conquistadors espagnols. A travers les multiples manières de produire, de préparer, de consommer et d'interpréter la nourriture, à des époques et dans des lieux divers, Massimo Montanari nous introduit à un aspect essentiel de la culture humaine.

De la roquette aux artichauts, du radicchio à la cima di rapa, du café aux digestifs, l'amertume joue un rôle de premier plan dans la cuisine italienne. Aucune autre cuisine européenne n'a une telle prédilection pour cette saveur qui a d'ailleurs donné son nom à des produits bien connus : les liqueurs comme l'Amaretto ou les variétés infinies d'amati, les vins comme l'Amarone ou le Negroamaro, et même ces délicieuses friandises aux amandes, les fameux amaretti. L'historien de l'alimentation Massimo Montanani puise dans les sources littéraires, les traités de botanique, les traités d'agriculture, les recettes de cuisine et de diététique pour retracer les origines de la prédilection de ses compatriotes pour l'amertume, dont les racines sont à trouver autant dans la paysannerie que dans la noblesse. Un voyage savoureux aux sources de l'amer.

On dit que les pâtes alimentaires sont nées en Chine ; que Marco Polo les a rapportées d'un voyage épique à Venise, avant qu'elles ne se répandent en Italie et dans le reste du monde... On dit encore que le melon a été introduit en France par Charles VIII revenant de Naples en 1495 ; que Catherine de Médicis raffolait des culs d'artichauts. On assure que la gastronomie française est née des fourneaux italiens, on aime enfin à rappeler que Claude Gellée, dit Le Lorrain, pâtissier avant de devenir le grand peintre que l'on sait, a inventé la pâte feuilletée, qu'Antoine Beauvilliers, cuistot du prince de Condé, officier en bouche, fut le premier restaurateur à Paris à la fin du XVIIIe siècle... Ce sont là quelques-unes des réalités émaillant cette prodigieuse Histoire de l'alimentation. Une histoire universelle qui s'étend de la Mésopotamie dans l'Antiquité aux Byzantins, des grands voyages de découverte à l'irruption du Mac Donald ! Un récit palpitant (dirigé notamment par Jean-Louis Flandrin, universitaire, spécialiste du goût et de l'alimentation) où les données historiques se mêlent aux comportements alimentaires, aux représentations diététiques et religieuses, aux anecdotes drôles, cocasses, toujours étonnantes, toujours colorées, naturellement savoureuses. --Céline Darner