L'Eglise libre dans l'Etat libre. Précédé de Des intérêts catholiques au XIXe siècle

Lorsque Charles de Montalembert, en 1836, publie son premier livre, La Vie de sainte Élisabeth de Hongrie, duchesse de Thuringe (1207-1231), il n'a que vingt-six ans.Dans un style incomparable, il esquisse la biographie d'une sainte du mile siècle qui conjugue naissance royale, amour des pauvres et de la pauvreté, vie conjugale heureuse et idéale de chasteté, enracinement médiéval et exemplarité universelle.Henri-Dominique Lacordaire avait vu juste: La Vie de sainte Élisabeth est bien l'un des piliers, disons au moins l'un des repères, de la reconquête catholique du XIXe siècle. Le jeune Montalembert s'y est efforcé de retrouver le Moyen Âge chrétien, méconnu et même ridiculisé par les siècles précédents. Sa longue introduction, qu'il a laissée inchangée dans toutes les éditions, a pour but de présenter les grandeurs du mile siècle. Il en fait un portrait qui, pour être apologétique, ne manque ni de charme ni de grandeur. La présente édition reprend celle que publièrent, en 1876, les libraires Bray et Retaux. Le texte ne cessa pas d'être réédité au XIXe siècle, avec quelques aménagements du temps de Montalembert lui-même. En 1903, le libraire Retaux en était à la vingt-deuxième édition. C'est donc un best-seller catholique qui est repris ici, en notre temps qui a une vision peut-être moins romantique et moins "poétique" du Moyen Âge, mais qui sait que cette période de notre culture occidentale ne saurait être comprise sans la dimension religieuse et mystique que Montalembert a eu, en son temps, le mérite de privilégier.

Publiée intégralement pour la première fois, retranscrite ligne par ligne à partir des autographes, introduite et annotée, la présente Correspondance est un document d'un intérêt exceptionnel. Reflet précis de toute une époque, elle constitue en effet une mine de renseignements. Elle révèle une amitié profonde entre les deux hommes, amitié toujours digne et noble, en dépit et au travers de brouilles passagères.