DE L'INSTITUTION DES ENFANTS

Le dernier des Essais, écrit par Montaigne (1533-1592) au soir de sa vie. Il constitue une véritable synthèse de sa réflexion, marquée par les doctrines stoïcienne et sceptique: la "diversité et variété" de la nature nous interdisent d'atteindre une connaissance définitive, un ordre du monde stable. L'auteur se moque donc des lois qui prétendent corseter par avance le hasard des événements, des commentaires qui font oublier les textes originaux, des dogmes qui veulent réduire le débat religieux "à l'expresse parole de la Bible". Contre les prétentions uniformisantes du discours, il défend le libre exercice du jugement, la diversité sociale et culturelle. "Prétendre épuiser la richesse de la vie, écrit Montaigne, c'est se montrer aussi naïf que les enfants cherchant à retenir dans leurs mains le mercure fuyard..."

Résumé : C'est ici un livre de bonne foi, lecteur. Il t'avertit dès l'entrée que je ne m'y suis proposé aucune fin que domestique et privée. Je n'y ai eu nulle considération de ton service, ni de ma gloire. Mes forces ne sont pas capables d'un tel dessein. Je l'ai voué à la commodité particulière de mes parents et amis : à ce que m'ayant perdu (ce qu'ils ont à faire bientôt) ils y puissent retrouver certains traits de mes conditions et humeurs, et que par ce moyen ils nourrissent plus entière et plus vive la connaissance qu'ils ont eue de moi. Si c'eût été pour rechercher la faveur du monde, je me fusse mieux paré et me présenterais en une marche étudiée. Je veux qu'on m'y voie en ma façon simple, naturelle et ordinaire, sans contention ni artifice : car c'est moi que je peins. Mes défauts s'y liront au vif, et ma forme naïve, autant que la révérence publique me l'a permis. Que si j'eusse été entre ces nations qu'on dit vivre encore sous la douce liberté des premières lois de nature, je t'assure que je m'y fusse très volontiers peint tout entier et tout nu. Ainsi, lecteur, je suis moi-même la matière de mon livre : ce n'est pas raison que tu emploies ton loisir en un sujet si frivole et si vain. Adieu donc. C'est avec une orthographe modernisée que sont proposés ici Les Essais. De quoi nourrir de longs tête-à-tête avec celui qui, se peignant sans cesse, a peint la force de l'homme et l'humaine faiblesse.