DE L'AMITIE

À treize ans que je sortis du collège, j'avais achevé mon cours (comme ils l'appellent), et à la vérité sans aucun fruit que je pusse à présent mettre en compte." Publié pour la première fois en 1580, De l'institution des enfants est l'un des textes les plus célèbres des Essais. Montaigne (1533-1592) y dénonce les années passées au collège qui n'ont servi qu'à abâtardir ses précieux acquis. Contre le décervelage, il énonce les principes de son idéal pédagogique, l'une des obsessions de la Renaissance: former le jugement plutôt qu'accroître le savoir, tenir compte de la personnalité de l'élève, ne rien imposer avec le seul argument d'autorité, et affermir autant le corps que l'esprit.

Le dernier des Essais, écrit par Montaigne (1533-1592) au soir de sa vie. Il constitue une véritable synthèse de sa réflexion, marquée par les doctrines stoïcienne et sceptique: la "diversité et variété" de la nature nous interdisent d'atteindre une connaissance définitive, un ordre du monde stable. L'auteur se moque donc des lois qui prétendent corseter par avance le hasard des événements, des commentaires qui font oublier les textes originaux, des dogmes qui veulent réduire le débat religieux "à l'expresse parole de la Bible". Contre les prétentions uniformisantes du discours, il défend le libre exercice du jugement, la diversité sociale et culturelle. "Prétendre épuiser la richesse de la vie, écrit Montaigne, c'est se montrer aussi naïf que les enfants cherchant à retenir dans leurs mains le mercure fuyard..."