DE L'EXPERIENCE

À treize ans que je sortis du collège, j'avais achevé mon cours (comme ils l'appellent), et à la vérité sans aucun fruit que je pusse à présent mettre en compte." Publié pour la première fois en 1580, De l'institution des enfants est l'un des textes les plus célèbres des Essais. Montaigne (1533-1592) y dénonce les années passées au collège qui n'ont servi qu'à abâtardir ses précieux acquis. Contre le décervelage, il énonce les principes de son idéal pédagogique, l'une des obsessions de la Renaissance: former le jugement plutôt qu'accroître le savoir, tenir compte de la personnalité de l'élève, ne rien imposer avec le seul argument d'autorité, et affermir autant le corps que l'esprit.

Résumé : C'est ici un livre de bonne foi, lecteur. Il t'avertit dès l'entrée que je ne m'y suis proposé aucune fin que domestique et privée. Je n'y ai eu nulle considération de ton service, ni de ma gloire. Mes forces ne sont pas capables d'un tel dessein. Je l'ai voué à la commodité particulière de mes parents et amis : à ce que m'ayant perdu (ce qu'ils ont à faire bientôt) ils y puissent retrouver certains traits de mes conditions et humeurs, et que par ce moyen ils nourrissent plus entière et plus vive la connaissance qu'ils ont eue de moi. Si c'eût été pour rechercher la faveur du monde, je me fusse mieux paré et me présenterais en une marche étudiée. Je veux qu'on m'y voie en ma façon simple, naturelle et ordinaire, sans contention ni artifice : car c'est moi que je peins. Mes défauts s'y liront au vif, et ma forme naïve, autant que la révérence publique me l'a permis. Que si j'eusse été entre ces nations qu'on dit vivre encore sous la douce liberté des premières lois de nature, je t'assure que je m'y fusse très volontiers peint tout entier et tout nu. Ainsi, lecteur, je suis moi-même la matière de mon livre : ce n'est pas raison que tu emploies ton loisir en un sujet si frivole et si vain. Adieu donc. C'est avec une orthographe modernisée que sont proposés ici Les Essais. De quoi nourrir de longs tête-à-tête avec celui qui, se peignant sans cesse, a peint la force de l'homme et l'humaine faiblesse.