Harley-Davidson. De 1903 à nos jours

Les firmes américaines aussi anciennes que Harley-Davidson, et surtout exerçant la même activité depuis leur fondation, sont très rares. Si une poignée de marques automobiles pionnières ont survécu jusque dans les années quatre-vingt-dix, la plupart n'y sont parvenues qu'au prix de fusions avec d'autres entreprises du secteur. En revanche, Harley-Davidson a réussi à rester indépendante jusqu'au milieu des années soixante et, si elle a vécu depuis des périodes de fusions et d'acquisitions, elle est restée ce qu'elle était à ses débuts en 1903 : un constructeur de motos typiquement américaines. Si, à notre époque, ses produits sont parfois considérés comme un peu archaïques, Harley-Davidson a été une firme innovatrice et, pendant un moment, le plus grand constructeur de motos du monde. La Motor Company (comme on a fini par l'appeler) a vécu une longue et riche histoire, le plus souvent heureuse, mais non exempte de périodes difficiles. Des premières Harley de 1903 aux puissantes cruisers d'aujourd'hui, Harley-Davidson de 1903 à nos jours rend hommage aux hommes et aux machines qui ont forgé cette légende américaine. Mais il y a plus dans l'histoire de la marque que les motos et les hommes qui les ont construites. Au fil des années, les objets souvenirs se sont multipliés parallèlement aux accessoires proposés par Harley-Davidson et une armée de fabricants d'équipements. On en verra de nombreux exemples dans ces pages. On découvrira aussi des documents d'époque montrant "comment c'était", ainsi que des publicités et des catalogues décrivant le matériel Harley aux acheteurs potentiels. De nombreuses vedettes ont aimé les Harley et des pages spéciales sont consacrées à ces fanatiques célèbres. On trouvera aussi des personnages de films populaires et de feuilletons télévisés qui pratiquent la Harley à la scène comme à la ville. Si la première Harley-Davidson est une simple monocylindre, le public qui demande davantage de performances suscite la création rapide d'un moteur bicylindre en V ou V-twin. Les monos qui figurent encore au catalogue pendant un certain temps se vendent au début plus que les twins, mais la construction de meilleures routes (qui autorisent des vitesses supérieures) et l'augmentation de la fiabilité (qui encourage les voyages plus lointains) font pencher la balance en faveur des motos les plus puissantes. Les premières twins sont du type semi-culbuté, c'est-à-dire que la soupape d'admission est en tête au-dessus de la soupape d'échappement placée latéralement. Les monos, elles, sont proposées en versions semi-culbutée, latérale ou totalement culbutée. Harley-Davidson connaît initialement quelques beaux succès en compétition, mais ses machines de route sont rarement considérées comme des motos rapides ou très avancées sur le plan technique. La firme bâtit plutôt sa réputation sur la fiabilité de ses modèles, vendus par l'intermédiaire d'un puissant réseau commercial. Les changements apportés à la gamme sont introduits lentement et toutes les innovations ne sont pas toujours très éprouvées avant d'être commercialisées, mais globalement, les Harley sont estimées pour leur robustesse et leur bon fonctionnement en leur temps. Au début des années trente, Harley propose deux V-twins différents, mais à soupapes latérales : le forty-five et le seventy-four dont les appellations proviennent de la cylindrée en pouces cubes (45 et 74) de leur moteur. Puis, en 1936, Harley lance son célèbre V-twin à soupapes en tête dit Knucklehead de 61 p.c. (1 000 cm3), moteur qui va être l'ancêtre de tous les gros twins produits depuis : le Panhead modernisé de 1948, le Shovelhead refondu de 1966 et l'Evolution V2 Blockhead introduit en 1984. Entre-temps, la petite Forty-five latérale continue d'être proposée comme modèle d'entrée dans la gamme V-twin, en subissant quelques évolutions jusqu'à l'apparition d'une version retouchée en 1952. La Forty-fîve est à la base de toutes sortes de modèles allant de la moto militaire aux machines de course et au tricycle Servi-Car, si utile aux forces de police. Ses héritières (également latérales) évoluent jusqu'à la célèbre Sportster lancée en 1957. Depuis la Seconde Guerre mondiale, Harley-Davidson a parfois proposé des machines plus petites, parfois d'origine étrangère, à côté de ses copieuses V-twins. Lorsque les jeunes démobilisés de 1945 demandent une moto pratique et économique, Harley construit une petite monocylindre deux temps étudiée par l'Allemand DKW qui se vend bien, au moins au début, et qui reste au catalogue jusqu'à la fin des années cinquante. Dans les années soixante, lorsque les constructeurs japonais créent (ou développent) un marché d'accession à la moto très actif, Harley répond avec des monos de petites et moyennes cylindrées construites en partenariat avec sa filiale italienne, Aermacchi. Mais depuis environ vingt ans, Harley est revenu à ses racines, les seules motos proposées par la firme étant les V-twins Sportsters de grosse cylindrée et les Big Twins encore plus généreuses. Ces dernières ont été déclinées en une famille très étendue de modèles de tourisme et customs, l'offre atteignant couramment une vingtaine de modèles. Les ventes se portent mieux que jamais et les perspectives n'ont jamais été plus brillantes pour Harley-Davidson qu'à l'aube de son deuxième siècle. Des centaines de photos d'époque en provenance de musées, collections privées, et des Archives Harley-Davidson. Plus de quatre-vingt-dix études illustrées de modèles classiques. Des textes de présentation des six générations de moteurs Harley-Davidson. Catalogues, publicités et souvenirs évoqués presque un siècle de production.