Les opposants à Napoléon. 1800-1815 : l'élimination des royalistes et des républicains

Armand Carrel, directeur du grand quotidien républicain Le National, est ce journaliste qui est mort à trente-six ans dans le bois de Vincennes, un matin de juillet 1836, victime d'une balle tirée par un autre journaliste, Emile de Girardin, lors d'un duel absurde, tragique et mémorable. Né à Rouen en 1800, tour à tour jeune sous-lieutenant admirateur des généraux de la Révolution et de l'Empire, comploteur carbonaro contre les Bourbons de la Restauration, volontaire en Espagne pour combattre aux côtés des libéraux de ce pays, secrétaire de l'historien Augustin Thierry, puis journaliste et, à ce titre, fondateur avec Thiers et Mignet du National, qui allait jouer un si grand rôle dans la Révolution de 1830, Armand Carrel est à placer parmi les grands défenseurs de la liberté de la presse, à côté de ces deux grands aînés qui avaient noms Benjamin Constant et Chateaubriand. Ce dernier a d'ailleurs consacré des lignes émouvantes, dans ses Mémoires d'outre-tombe, à son ami Carrel. Ils n'étaient pas de la même génération, ni du même bord politique, ni du même milieu social mais ils partageaient cette vertu éminente : le sens de l'honneur. Après la Révolution de 1830, alors que Thiers et Mignet s'étaient ralliés à Louis-Philippe, Carrel était resté à la tête du National, fidèle aux idées de sa jeunesse sur la liberté politique et la liberté de la presse. Cette biographie d'Armand Carrel éclaire donc un moment capital de notre histoire : après l'Empire, la monarchie tente de se restaurer en devenant constitutionnelle alors que l'idée républicaine tente une percée en se posant comme alternative. Et, profitant des espaces de liberté ouverts par les Chartes de 1814 et de 1830, la presse écrite s'installe comme Quatrième pouvoir.

Connu d'un large public surtout pour son roman Adolphe, "un petit livre de durée qui traverse les âges sans ride ni poussière" selon Albert Thibaudet, Benjamin Constant est aussi, juste après Turgot et Condorcet et avant Tocqueville, l'un des grands penseurs politiques de l'école libérale française. Cela dit, il existe aussi un autre Benjamin Constant, moins connu que le romancier ou le constitutionnaliste, mais tout aussi important, c'est le Benjamin Constant économiste. Il est le sujet de ce livre. Benjamin Constant a connu des économistes, lu des économistes, médité, approuvé ou critiqué des économistes. Très jeune, en Ecosse, il rencontre Adam Smith. A Paris, en 1800, il siège au Tribunat de Bonaparte à côté du futur économiste Jean-Baptiste Say. En Suisse, à Coppet, dans la constellation des intellectuels qui gravitent autour de Germaine de Staël, il a de longs entretiens avec Necker. A Coppet encore, il rencontre souvent Sismondi. Rien de surprenant si dans ses discours de parlementaire ou dans son oeuvre d'écrivain politique, il a largement participé, et avec éclat, à l'élaboration des traits fondamentaux du libéralisme économique. Un libéralisme qui, selon lui, doit viser à concilier l'efficacité dans la production des richesses avec l'égalité et la justice dans leur répartition. Une telle ambition n'est-elle pas encore et toujours d'actualité ?

Un personnage qui était loin d'être ennuyeux et qui a réussi ce tour de force d'écrire des livres d'économie dans un style qui l'apparente aux meilleurs de nos écrivains. Ses campagnes ardentes en faveur du libre-échange l'ont fait qualifier d'ultra-libéral et, à ce titre, il fut par la suite critiqué, contesté, voire incompris et même méconnu. Pour mieux en juger, il importait de replacer l'homme dans son époque. Ce livre raconte non seulement la vie ardente de Frédéric Bastiat mais présente ses idées économiques à travers des extraits significatif de son oeuvre.