Les chats

Devenue l'épouse de l'historien Jules Michelet, Athénaïs Mialaret ne raconte pas son existence avec le grand homme, mais celle de ses premières années, avec la franchise de l'adulte sur le divan du psychanalyste. Il ne s'agit pas, à proprement parler, de Mémoires historiques dans cette relation d'une enfance passée près de Montauban autour des années 1840 (exception faite pour deux chapitres consacrés à la vie de son père qui fut secrétaire de Toussaint Louverture à Saint-Domingue), mais de la vie quotidienne d'une petite fille de quatre à quatorze ans, dans une grande maison avec pour personnages ses parents, les nourrices, les paysans, les jardiniers, les animaux, au rythme des saisons, des travaux et des jours. Le récit fourmille de détails vivants sur les relations familiales, la condition féminine, le statut des enfants, les méthodes d'éducation, les coutumes locales... II évoque avec nostalgie le paradis perdu et l'on sent bien la fillette passer de la naïveté première aux prémices de l'adolescence. Itinéraire intérieur d'une enfant mal aimée, c'est aussi un témoignage rare sur la solitude et les angoisses de l'enfance, époque que les mémorialistes passent généralement sous silence.

Difficile de dissocier la vie d'Athénaïs Michelet, épouse du célèbre historien et écrivain Jules Michelet, de celle des nombreux chats qui l'ont peuplée. Ainsi, rien de surprenant dans son désir de consacrer un ouvrage à ses fidèles compagnons, ouvrage qu'elle souhaitait à la fois personnel et scientifique. Ces précieuses biographies félines, au-delà de leur qualité littéraire indéniable, nous permettent également d'entrevoir la vie d'un des ménages littéraires les plus intéressants du XIXe siècle. Avec ce livre, Athénaïs Michelet occupe une belle et noble place dans le Panthéon de la littérature consacrée aux chats. Avec une sensibilité rare, elle fait revivre ces compagnons de toute une vie, en dressant de chacun d'eux un portrait vivant, tendre et singulier. Il y a dans ces pages bien des tonalités et des trouvailles dont n'aurait pas eu à rougir l'auteur des Dialogues de bêtes. Presque cent ans après leur parution, en 1906, il était temps de ressusciter ces chats enchanteurs.

Le livre est écrit par Marie-Noëlle Durgoni, sous le pseudonyme Marie Michelet. Il est en partie autobiographique. Il raconte notamment, les diverses relations amoureuses de Marie qui n'ont pu durer à cause de son roman familial et d'une raison que l'on connaîtra dans la conclusion du livre. Il contient une partie fiction qui concerne Roberta, une belle Sarde qui tombe amoureuse d'un brigand sarde qui, avec ses complices, volent des troupeaux de moutons aux bergers. Cette histoire finira mal au grand désespoir de Roberta parce qu'Alfredo va être tué par un berger. Plus tard, elle rencontrera un romancier avec lequel, contre toute attente, elle finira par tomber amoureuse.