Les sabots fendus

Elle porta, avec assurance et autorité, le titre et le nom de marquise du Châtelet de Breteuil, en femme de condition - comme on disait au XVIIIe siècle - et en femme savante, soucieuse d'être considérée pour elle-même. Quelques persifleurs l'affublèrent du surnom de Madame Newton-Pompon-du-Châtelet tant sa passion scientifique s'accommodait de toutes les extravagances. Mais, pour nous, elle est la " divine Émilie " de Voltaire, sa compagne des heureux et des tristes jours, son inspiratrice, sa consolatrice et souvent sa protectrice. Quinze années durant, elle a tout partagé de ses triomphes et de ses luttes, dans une intimité non exempte de déchirures mais chaque fois retrouvée. Adam-Voltaire et Ève-Émilie, comme ils se considéraient dans leur Félicité de Cirey-sur-Blaise, en Champagne, formèrent le couple le plus étonnant de leur époque, au centre d'une fresque peuplée de personnages à leur mesure : le séduisant duc de Richelieu, l'énigmatique Maupertuis, la curieuse Madame de Graffigny, le très surprenant roi de Prusse, Frédéric II - qui se posa ouvertement en rival d'Émilie -, l'attachant roi de Pologne, devenu duc de Lorraine, Stanislas Leszczinski, près de qui s'acheva dans la tragédie le roman de Madame Voltaire, morte d'avoir trop aimé...

Tout à la fois roman historique, roman d'amour et roman d'initiation, cet ouvrage dont l'action se situe au haut Moyen Age, sous le règne du roi mérovingien d'Austrasie Dagobert II, possède tout le charme des contes. Comme eux, il nous invite à retrouver notre âme d'enfant, comme eux il nous ouvre un accès privilégié à un monde enchanté et pourtant réel qui baigne de son atmosphère poétique tout le récit. Mais il s'agit en l'occurrence d'un conte pour adultes, l'art consommé de Gilbert Mercier n'étant pas destiné à des lecteurs débutants. Un texte d'une rare originalité, qui intéressera aussi bien les amateurs férus d'histoire que les passionnés de récits à rebondissements.

Cette biographie retrace l'extraordinaire ascension d'Agnès Berthelot de Pléneuf (1698-1727), fille d'un fermier général des poudres et épouse d'un aristocrate normand désargenté, le marquis de Prie, à la cour de Louis XV. Belle et intelligente, et devenue la maîtresse du puissant duc Louis-Henri de Bourbon-Condé, cette jeune marquise incarnera ce mélange d'ambition effrénée et de distinction mondaine qui caractérisa la Régence. Après être entrée en relation avec le roi de Pologne détrôné, Stanislas Leszczynski, elle organisera le mariage de sa fille Marie avec Louis XV. Pendant deux ans, son amitié avec la reine Leszczynska fera d'elle la femme la plus puissante de la cour, mais sera source de jalousie qui la conduiront à une semi-disgrâce qui l'obligera à quitter Versailles pour s'isoler en son château normand de Courbépine et y mourir du tétanos. A l'instar de sa Madame Voltaire, Gilbert Mercier construit une biographie à l'architecture subtile : l'échange épistolaire propre à cette époque lui permet de raconter la vie à la cour du Régent, alors que nous sommes avec Mme de Prie à la cour de Savoie. Un livre au charme certain qui déroule la vie de la marquise de Prie comme un menuet ou une pièce de clavecin.