Volière. Oiseaux de paradis

Les dix volumes que Buffon consacre aux oiseaux s'inscrivent dans une entreprise inédite au XVIIIe siècle, l'Histoire naturelle. Aussi remarquable que l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert, elle en dépassera d'ailleurs le succès. Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon, est une figure emblématique du siècle des Lumières. Nourri par la pensée des philosophes, savant de réputation internationale, il mène ses recherches entre Paris et la propriété familiale de Montbard, et sera considéré comme l'égal de Voltaire ou de Rousseau pour son talent d'écrivain et la puissance de sa pensée. Il vient d'être nommé intendant du Jardin du Roi (le futur Muséum national d'histoire naturelle) lorsqu'on lui demande, en 1739, d'établir un catalogue raisonné des collections. Buffon transforme ce recensement en un travail colossal : trente-six volumes parus en plus de quarante ans. Il n'hésite pas à y remettre en cause les thèses de Linné ou de Réaumur, fondant notamment sa propre classification et une théorie de la génération. Son Histoire naturelle des Oiseaux bénéficie des fabuleuses collections dont il dispose et du réseau de scientifiques avec lesquels il correspond dans le monde entier. Elle marque une étape décisive dans la naissance de la science ornithologique. Si les connaissances ont progressé depuis, elle demeure une référence incontournable, longtemps sans équivalent par son caractère exhaustif et le fait qu'elle ajoute à la description l'étude du mode de vie des oiseaux. Les Planches que Buffon commande au dessinateur du Roi, François-Nicolas Martinet, font intrinsèquement partie de cette entreprise. Elles sont conçues comme une source complémentaire d'informations sur la morphologie et les couleurs - un élément essentiel dans la reconnaissance -, mais aussi comme des oeuvres à part entière par leur valeur visuelle. Ce document exceptionnel était cependant peu accessible car le tirage en fut limité. L'ouvrage présenté par les éditions Citadelles & Mazenod réunit pour la première fois la totalité des 1008 planches de Martinet (973 planches représentant des oiseaux, auxquelles s'ajoutent 35 illustrations d'animaux divers), accompagnant les textes de Buffon. Les connaisseurs comme les amateurs peuvent retrouver ce qui fait toute la particularité de l'oeuvre de Buffon : l'association harmonieuse de la science, de la littérature et de l'art.STEPHANE SCHMITT, chargé de recherche au CNRS dans le groupe de Recherches épistémologiques et historiques sur les sciences exactes et les institutions scientifiques (UMR 7596), agrégé et ancien élève de l'ENS (Ulm), a soutenu en 2000 une thèse de doctorat en histoire de la biologie, publiée par la suite sous le titre : Histoire d'une question anatomique ; la répétition des parties (Éditions du Muséum national d'histoire naturelle, 2004). Il est également l'auteur de plusieurs articles et ouvrages en histoire des sciences de la vie, dont Aux origines de la biologie moderne. L'anatomie comparée d'Aristote à la théorie de l'évolution (Belin, 2006) et Les Force vitales et leur distribution dans la nature (Brepols, 2006). Il travaille en particulier sur l'histoire de l'embryologie, de l'anatomie et des théories de l'évolution depuis le milieu du XVIIIe siècle, a édité un volume d'oeuvres de Buffon (Gallimard, bibl. de la Pléiade, 2007) et dirige la publication des oeuvres complètes de cet auteur aux éditions Honoré Champion.. CÉDRIC CRÉMIÈRE, conservateur du patrimoine, dirige actuellement le Muséum d'histoire naturelle du Havre. Pourvu d'une double formation en philosophie et en muséologie, il a soutenu en 2004 une thèse de doctorat sur La Science au musée : l'anatomie comparée au Muséum de Paris, 1745-1898. Connaisseur de l'oeuvre de Buffon et de son collaborateur Daubenton, il a publié plusieurs articles sur ce sujet et sur d'autres domaines de l'histoire des sciences, et collabore avec Stéphane Schmitt à l'édition des oeuvres de Buffon.

Ecrivain et savant, Georges Louis Leclerc, dit comte de Buffon (1707-1788) est une figure emblématique du siècle des Lumières. Nommé intendant du Jardin du roi en 1739, il entreprend un "catalogue raisonné" des collections d'histoire naturelle. Ambitieuse encyclopédie en trente-six volumes, écrites en plus de quarante ans, cette Histoire naturelle est un véritable monument littéraire et scientifique. Ses neuf tomes dédiés aux oiseaux consacrent la naissance de la science ornithologique moderne. L'ampleur des descriptions nécessaires pour caractériser chaque volatile (morphologie, plumage, mode de vie ...) conduit Buffon à s'adjoindre les talents d'illustrateur du naturaliste et graveur, François-Nicolas Martinet. 1008 planches sont ainsi dessinées, estampées et mises en couleurs à l'aquarelle afin d'étayer le propos sur les différentes espèces et leurs variétés. Exécutée en édition limitée et vendue par cahiers séparés, l'ensemble de ces planches colorisées a longtemps été peu accessible. Le présent ouvrage reproduit l'intégralité des textes et des gravures originales de la remarquable édition de luxe conservée au musée de Montbard. Des rapaces aux manchots, des oiseaux familiers (tourterelle, moineau, rouge-gorge, et autres gallinacés) aux spécimens exotiques ou rares (kakatoès, couroucou, jacana, oiseau de paradis ...) - parfois disparues -, les quelques 1200 espèces étudiées représentent aujourd'hui encore un répertoire précieux pour les chercheurs.