Gallia Préhistoire N° 51, 2009 : Préhistoire de la France dans son contexte européen

Si l'on sait désormais que l'essentiel de l'histoire humaine est affaire de nomadisme, de chasse et de cueillette, il restera toujours difficile d'associer nos paysages quotidiens avec des modes de vie si radicalement opposés aux nôtres. Malgré toutes ses zones d'ombre et ses limites, la fouille archéologique reste la principale interface entre ces mondes. Entre 2003 et 2005, l'exploration de l'Essart sur la commune de Poitiers (Vienne) a dévoilé un très vaste habitat du Mésolithique (8ème au 6ème millénaire avant notre ère) et dans une moindre mesure du Néolithique récent (4ème millénaire). Installés au bord du Clain, à un endroit où la rivière élargie permet un franchissement aisé, les hommes de la Préhistoire sont revenus régulièrement, abandonnant des foyers empierrés et des centaines de milliers de silex taillés. Au fil de l'enquête, se dévoilent les conditions naturelles particulières qui ont autorisé la transmission d'un habitat de cette ampleur. Saisissant chaque bribe d'information pour les confronter aux connaissances actuelles, les auteurs proposent ici un panorama novateur des peuples mésolithiques entre Seine et Garonne. Dans une nature exempte pour l'essentiel des atteintes de l'Homme, les chasseurs-cueilleurs préhistoriques de l'ouest de la France ont développé des économies basées sur le nomadisme, au gré des ressources et de leurs savoir-faire. De l'acquisition des matériaux lithiques à l'affirmation des identités collectives par les styles et les techniques, les données disponibles évoquent finalement des espaces immenses, zébrés de voies de communication et de réseaux d'échange. Les premières communautés d'agriculteurs néolithiques ne sont pas éloignées de ces campements; des échanges semblent avoir eu lieu, comme le dénoncent certains outils de l'Essart; une civilisation va peu après basculer.

Si dans l'imagerie populaire l'homme de la Préhistoire est associé au silex, cette représentation apparaît comme particulièrement réductrice à la lumière des travaux récents. À la diversité des conditions géologiques répondent autant d'adaptations des méthodes de production des outillages en pierre. Sur les massifs cristallins l'absence de rognons de silex en position primaire a conduit les hommes à transformer leurs systèmes techniques, mais dans des directions très diverses au prix parfois d'une métamorphose de leurs outils et de leurs techniques. Des sociétés ont établi des réseaux efficaces d'importation à longues distances qui leur ont permis de maintenir un outillage suivant les normes techniques alors en vigueur Tous ces choix culturels permettent aujourd'hui dl caractériser ces sociétés du passé non plus seulement par le style de leurs outils ou par leur technique mais plus largement par leur comportement économique. Forts de 34 articles, les actes du colloque "Roches et Sociétés de la Préhistoire entre Massifs cristallins et Bassins sédimentaires" établissent un bilan très complet de l'immense variété des roches taillées pour la parure ou l'outillage à la Préhistoire et à la Protohistoire dans le Nord-Ouest de la France, avec de nombreux points de comparaison en Europe.

Dolmens et menhirs, si emblématiques de la France atlantique, sont nés dans des sociétés paysannes comme une solution à la fois technique et symbolique aux conflits et interrogations de ces communautés néolithiques. Mais ces communautés, qui sont-elles ? En comprendre la nature et la formation impose de plonger très loin dans le temps, au coeur des groupes de chasseurs-cueilleurs installés depuis des millénaires en ces lieux. Les différentes formes des sociétés agricoles en Europe doivent beaucoup en effet aux peuples autochtones, qui ont su assimiler les règles de fonctionnement des différents espaces géographiques. Cet ouvrage propose d'examiner cette genèse complexe en France atlantique, siège notamment des chasseurs-cueilleurs maritimes de la célèbre nécropole de Téviec, dans le Morbihan. Les découvertes archéologiques les plus récentes et le bouillonnement actuel des recherches sur les environnements du passé offrent des éclairages originaux sur un processus qui démarre à la fin des temps glaciaires. Ces quelques millénaires connurent des changements naturels d'une intensité jamais égalée par la suite : renouvellement radical de la faune et de la flore, hausse du niveau moyen des océans celle-ci d'une telle ampleur que le contour même des continents en fut bouleversé. L'océan Atlantique apparaît comme une composante essentielle de cette histoire. Sur un littoral en constante transformation, les groupes préhistoriques ont su extraire leur subsistance et développer des organisations économiques et sociales originales, en constante évolution. L'opposition entre les peuples de la terre et ceux de la mer, les réseaux d'habitats bien différenciés, les nécropoles aux rites si complexes caractérisent les modes de vie lors de cette période d'incubation. Le fonctionnement de ces sociétés peut enfin être esquissé grâce à un recours raisonné aux comparaisons ethnographiques. Quelle était l'organisation de ces économies de chasse-cueillette ? Quelles étaient les bases alimentaires et les pratiques de prédation ? Quelles distances parcouraient les hommes et les femmes au quotidien et sur un cycle annuel ? Combien d'individus occupaient la France au Mésolithique ? Que nous disent les nécropoles de Téviec, Hoédic ou la Vergne de l'organisation sociale avant le Néolithique ? Le panorama ainsi établi pour ces quelques millénaires cruciaux révèle toute l'originalité des économies et des sociétés qui ont investi les rivages atlantiques lors de la Préhistoire récente.

Les civilisations émergent, disparaissent et d'autres leur succèdent : il en est de même pour les grandes cultures européennes de la fin du Paléolithique. Dans un contexte de bouleversement global des écosystèmes, l'apparition et le développement de l'Azilien marquent une rupture progressive mais importante, voire irréversible avec l'ensemble des traditions qui précèdent. Les séquences tardiglaciaires de l'abri de La Fru (Saint-Christophe-la-Grotte, Savoie) constituent un corpus de choix pour étudier ce phénomène. En sus de renouveler considérablement nos connaissances des sociétés tardiglaciaires des Alpes du nord françaises, cette étude permet de s'interroger sur les conditions d'apparition des innovations qui marquent les sociétés magdaléniennes, puis aziliennes, entre 14000 et 11 000 ans avant le présent.