Quand les lumières s'éteignent

Dans ce document d'époque, unique en son genre, Erika Mann met au jour les rouages d'un système diabolique, de l'arrivée au pouvoir d'Hitler à la mise en place du régime nazi, en observant le destin d'une ville et de ses habitants et, à travers eux, celui d'un pays tout entier.Représentatives des stratégies insidieuses par lesquelles le régime national-socialiste envahit tous les domaines de la vie, les dix histoires du volume composent le tableau d'une société confrontée au mal nazi: le couple qui se suicide parce que la jeune fille est à tort accusée d'avoir avorté; le commerçant qui falsifie ses comptes car son négoce n'est pas assez rentable et menace d'être fermé; le riche industriel qui craint d'être considéré comme un traître dès lors qu'il apprend que sa secrétaire, qu'il vient de demander en mariage, est « demi-juive »; l'acte de résistance d'un pro-fesseur de droit qui condamne à mi-mots la justice hitlé-rienne, et de ses étudiants qui s'opposent, grâce à un ton-nerre d'applaudissements complices, à la réquisition forcée pour les moissons; le jeune paysan arrêté pour avoir nourri ses poules avec de l'orge en dépit de l'interdiction du régime.Au-delà de ces récits, le lecteur devine la perversité, la bê-tise et la force de destruction d'un système qui mine progressivement tous les espoirs.

Le 7 octobre 1927, Erika et Klaus, les "enfants terribles" du grand Thomas Mann, aînés d'une fratrie de six, quittent le port de Rotterdam pour New York. Elle a vingt-deux ans, lui vingt et un. Après divers échecs personnels, ils entreprennent ce tour du monde de neuf mois pour être réunis mais aussi pour faire parler d'eux en profitant de la célébrité de leur père, bientôt prix Nobel de littérature. Ils vont demeurer six mois aux États-Unis, puis découvriront Hawaii, le Japon, la Corée et l'Union soviétique. L'apparente insouciance de ces deux jeunes gens qui s'amusent à se faire passer pour des jumeaux est à l'image de ces années d'avant la crise économique et les dérives fascistes. Par-delà le ton léger de leurs observations, derrière les coulisses d'Hollywood dont ils côtoient tous les grands noms, Erika et Klaus Mann découvrent que l'Europe, "si minuscule vue du Kansas ou de Corée, n'est pas le monde".

Erika et Klaus Mann, les "enfants terribles" de Thomas Mann, ont dès leur plus tendre enfance formé un tandem à toute épreuve. Contraints à l'exil en mars 1933, déchus de la nationalité allemande, ils continuent la lutte à l'étranger: en Suisse d'abord, puis aux Etats-Unis, où ils se réfugient en 1938. C'est là qu'ils écrivent ensemble Escape to Life, véritable galerie de portraits de tous les exilés de la culture allemande. Ainsi trouvet-on réunis dans ce livre étonnant les destins des premiers martyrs du nazisme et ceux de personnalités aussi diverses et hautes en couleur qu'Albert Einstein et Marlène Dietrich, Schönberg, Freud, Toscanini, Brecht, Stefan Zweig, Lubitsch, Fritz Lang, Peter Lorre et Else Lasker-Schüler. Ces vies déchirées et déracinées sont autant de leçons de clairvoyance et de courage, alors qu'au même moment tant d'Allemands cédaient à la facilité de l'aveuglement ou de l'indifférence. Ce livre était un appel à l'union des forces démocratiques. Quelques mois après sa parution, le monde se trouvait plongé dans le plus grand conflit de tous les temps. Un document exceptionnel disponible enfin, pour la première fois, en français.

En 1938 paraît aux États-Unis ce livre prémonitoire d’Erika Mann, auteure et actrice allemande alors en exil. Elle y dissèque l’éducation des jeunes sous le régime nazi en s’intéressant à la famille, à l’école et aux organisations de jeunesse.  A partir d’exemples concrets tirés de discours, de décrets administratifs, de journaux ou de manuels scolaires, ainsi que de son expérience personnelle, elle révèle les rouages de l’endoctrinement destiné à rallier les enfants et les adolescents à l’idéologie hitlérienne, à les éduquer à la barbarie. En transportant le lecteur dans le quotidien des familles allemandes, marqué par la peur de la délation et l’obligation de sacrifice absolu au « Führer », elle dévoile, à une époque où elle était encore méconnue, la réalité du régime nazi. Publié en Allemagne en 1986 seulement, Dix millions d’enfants nazis est devenu un document incontournable de l’histoire contemporaine. Malgré un constat implacable, Erika Mann y laissait entrevoir l’espoir d’une fin à cette barbarie.   Erika Mann (1905-1969), fille de l’écrivain Thomas Mann, fut jusqu'à la montée du péril nazi actrice, scénariste, auteure de  livres pour enfants. Avec l’arrivée d’Hitler au pouvoir, son engagement devient total. Exilée en Suisse, en Angleterre, puis aux États-Unis, elle sera correspondante de guerre auprès des Alliés. La lutte contre le fascisme la rapprocha définitivement de Thomas Mann : elle fut, jusqu’à sa mort, sa plus proche collaboratrice.   Préface d’Alfred GrosserIntroduction de Thomas MannPostafce d'Irmela von der Lühe     Ouvrage traduit de l’allemand par Elisabeth Wintzen, René Wintzen et Dominique Luquet