L'estime et la tendresse

Dès 1705, Madame de Maintenon (1635-1719) et la princesse des Ursins (1642-1722) s'adonnent aux délices de la conversation, prolongée par une correspondance hebdomadaire de dix ans. De cet abondant échange épistolaire, seule l'année 1709 a été retenue ici : la plus sombre de la guerre de Succession d'Espagne, avec ses coups de théâtre, ses désastres militaires et diplomatiques, son " grand froid " qui fragilise la politique du Roi-Soleil. En cette " année tragique ", Madame de Maintenon a soixante-quatorze ans : elle est l'épouse de Louis XIV depuis 1683. Madame des Ursins a soixante-sept ans : elle est camarera mayor de la reine d'Espagne, fonction qui lui permet de pénétrer dans l'intimité royale. Malgré leurs personnalités très différentes, les deux femmes jouent le même rôle d'influence sur la politique de leur pays. De chaque côté des Pyrénées, elles participent au conflit qui voit l'Europe entière façonner une partie de son histoire. Par un savant mélange d'événements historiques et de mouvements du c?ur, cette correspondance devient très romanesque.

Depuis le XVIIIe siècle la correspondance de Mme de Maintenon a suscité l`intérêt de plusieurs éditeurs. Certains se sont engagés dans l`entreprise avec quelques libertés comme La Beaumelle, d`autres avec un préjugé nettement favorable comme Th. Lavallée, d`autres encore avec un regard plus critique comme M. Langlois dans son édition restée malheureusement incomplète et inachevée. Aucun d`entre eux n`a pu porter à la connaissance des lecteurs et chercheurs l`intégralité de ces lettres. Une telle lacune se devait d`être comblée : une équipe de chercheurs franco-néerlandaise s`est mise à la tâche. Ce premier tome ouvre l`édition intégrale de la correspondance active de Mme de Maintenon, personnage de premier plan dans l`histoire de France. L`ensemble comportera sept volumes ; six entièrement composés de lettres et un septième et dernier contenant des index et des lettres non datables malgré tous les efforts des éditeurs. Ce vaste corpus épistolaire permettra, à travers la destinée toute particulière de Mme de Maintenon, de revisiter l`histoire du Grand Siècle, sous différents aspects : vie de la Cour, questions religieuses, débats éducatifs avec la fondation de Saint-Cyr, mais aussi vision de la condition féminine dans une société encore exclusivement régie par des hommes. Au-delà de cette richesse historique l`accès à la correspondance intégrale de Mme de Maintenon permettra de saisir pour la première fois le talent d`une grande épistolière qui a trop longtemps subi l`ombrage de la réputation éclatante de sa contemporaine, Mme de Sévigné. À travers un réseau épistolaire d`une ampleur et d`une diversité considérables se révéleront en effet une grande faculté d`adaptation aux destinataires, une capacité à user de tons et de registres très divers et une conscience linguistique aiguë. Ainsi cette édition entend-elle toucher non seulement des historiens de différentes disciplines, mais aussi le lecteur intéressé par l`histoire de France ou l`amateur d`art épistolaire.

Le second tome de la nouvelle édition intégrale et critique de la correspondance de Mme de Maintenon contient 828 lettres, qui s'adressent à plus de 125 destinataires différents et s'étendent sur les années 1690-1697. Trois sujets y retiennent plus particulièrement l'attention : tout d'abord la consolidation de la fondation royale de Saint-Cyr, puis l'influence quiétiste sur Saint-Cyr et l'histoire de la faveur de Fénelon à la Cour et auprès de Mme de Maintenon, jusqu'à la rupture en 1694. Les lettres montrent bien comment les soupçons d'hérésie à l'égard des écrits de Mme Guyon ne tardent pas à atteindre Fénelon. Enfin cette correspondance témoigne du rôle influent joué par la Marquise lors des vacances de sièges épiscopaux. Les lettres de Mme de Maintenon, recueillies dans ce second tome, constituent une source très précieuse pour l'historien de la fin du XVIIe siècle : elles montrent bien les qualités de cette grande épistolière, tout aussi talentueuse que sa contemporaine, Mme de Sévigné.

Le tome III de la nouvelle édition intégrale et critique de la correspondance de Mme de Maintenon contient 817 lettres, s'adressant à 108 destinataires différents et s'étendant sur les années 1698-1706. L'archevêque de Noailles et son neveu Adrien-Maurice, comte d'Ayen puis duc de Noailles, sont les deux principaux correspondants. Pendant cette période commence aussi une correspondance suivie avec Mme de Caylus, Mme de La Viefville, abbesse de Gomerfontaine, et la princesse des Ursins. L'éducation des Demoiselles de la Maison de Saint-Cyr demeure un thème. Trois sujets importants retiennent plus particulièrement l'attention au cours de cette période. Tout d'abord les suites de la cabale quiétiste, notamment la condamnation de l'Explication des Maximes des Saints de Fénelon et la rupture définitive de ce dernier avec Mme de Maintenon. Puis le réveil de la querelle janséniste et les premiers reproches à l'adresse de l'archevêque Louis-Antoine de Noailles soupçonné de sympathiser avec le parti janséniste et d'être son protecteur. Enfin la mort du roi Charles II en 1700 et la succession d'Espagne. L'acceptation par Louis XIV du testament espagnol et la proclamation royale du duc d'Anjou comme roi d'Espagne, le 16 novembre 1700, ont eu de terribles suites au cours des années suivantes. Cette décision déchirera l'Europe par de longues guerres. En mai 1702, l'Angleterre, les Provinces- Unies et l'Empereur déclarent la guerre à la France et à l'Espagne et ce n'est qu'en 1713, avec le traité d'Utrecht, et après de longues négociations que les possessions espagnoles seront réparties et les conditions de paix arrêtées. Les lettres de Mme de Maintenon, recueillies dans ce tome III, dont un grand nombre n'a jamais été publié, apportent des éléments précieux aux historiens de cette période et témoignent en même temps de son grand talent épistolaire.