Les chroniques drolatiques d'une intérimaire

Jocelyne, petite fille à l'esprit curieux et mutin, est élevée à La Goulette par sa grand-mère maternelle Clémence, une femme au tempérament audacieux. Saupoudré d'expressions judéo-arabes, ce roman dépeint les péripéties d'une famille juive de la petite bourgeoisie. On y entrevoit la position de la femme dans la société tunisienne du début des années soixante, le brassage des populations juive, arabe, italienne, maltaise, jusqu'au jour où un amour interdit bouleverse l'ordre établi.

- Mais dites-moi qui vous êtes, l'interrompit Sélim. - Ah, mon enfant, que tu es pressé de tout connaître ! Il te faudra apprendre la patience. Je suis Sbar, l'esprit de la patience. J'ai été désigné par Al-Abyâd, ton ange-gardien qui te sauvera de la mort. - Je ne comprends rien... De quel ange-gardien me parles-tu ? De quelle mort me sauvera-t-il ? Je ne vous vois pas, montrez-vous si vous ne me craignez pas. Je suis le fils du sultan Mustapha III, insista Selim avec autorité pour masquer son étonnement et sa peur. - Etes-vous celui qui guida mon ami Ibrahim ? cria Sélim alors que le silence s'était installé, pesant, autour de lui. Sous la forme d'une épopée onirique, l'auteure dépeint une histoire du sultan ottoman Sélim III, personnage romanesque et singulier, épris des philosophies des Lumières. Adossés à des épisodes historiques authentiques, des événements mystérieux et surnaturels se mêlent à des mythes tirant leur origine des croyances et des superstitions d'un autre monde. Mehmed II le conquérant de Constantinople, Ibrahim le janissaire et Sélim III l'homme des Lumières, tous trois initiés et protégés par les forces du bien, bouleverseront l'ordre ottoman et poursuivront leur destinée jusqu'à la tragédie.

Après Si seulement Abraham avait eu deux filles et une série de contes judéo-arabes, Margot, ma mère-grand est le livre de la mémoire et du retour. Quarante-neuf ans après son départ de Tunisie, Michèle Madar foule à nouveau le sol de la Goulette les pieds nus, comme une enfant tunisienne, pour sentir sur sa peau la chaleur de sa terre natale, sur les pas de la petite fille qu'elle fut. Ce voyage a ravivé les souvenirs de son enfance passée auprès de sa grand-mère qui la protégea des rudoiements de sa mère. Avec tendresse et patience, Margot la consolait et expliquait à cette enfant remuante les choses qui lui paraissaient compliquées. Elle disait : "Ecoute-moi bien ya amri (ma vie), tu comprendras mieux avec une khafa (une histoire)". C'était à croire que tout sujet avait sa propre histoire. L'auteure reproduit dans cet ouvrage ces échanges avec sa grand-mère, avec en filigrane la vie des Juifs de Tunisie, les bouleversements de la guerre de Bizerte en 1961 et ceux du 5 juin 1967 qui sonnèrent le glas de leur exil.

... Dis-moi, Messaouda, comment se fait-il que moi qui suis si belle, qui fus si admirée, courtisée par tous les hommes de notre village, qui fus si enviée, jalousée par toutes les femmes, me suis-je retrouvée en épouse maltraitée, battue par l'homme le plus détestable de la création, un paresseux qui ne pense qu'à jouer aux cartes, un vaurien qui dilapide le peu d'argent que je gagne en travaillant comme servante, alors que toi, si vilaine tu as pu trouver un tel bonheur ? Tu vis dans un palais, servie par des esclaves, aimée et adulée par le plus puissant des princes. Je t'en prie, si tu détiens la réponse, dis-la-moi, je ne comprends plus rien, je passe des nuits blanches à essayer de m'expliquer l'inexplicable. - Montre-moi ton genou ! Lui commanda énergiquement Messaouda. - Mon genou ? Pour quoi faire ? Interrogea Warda, incrédule.