Mémoires de préhistoriens / L'extraordinaire aventure de la préhistoire

Cet ouvrage consacré à la grotte du Lazaret a pour but de présenter les 28 restes humains fossiles découverts au cours des chantiers de fouilles préhistoriques organisés dans cette caverne depuis 1961 et de les replacer dans le cadre phylétique de l'évolution humaine. Quelles sont les ressemblances et les différences des hommes du Lazaret avec ceux plus anciens de la Caune de l'Arago en Roussillon (450 000 ans), de Ceprano dans le Latium (350 000 ans) ou de la Sima de los Huesos en Castille-et-Léon (300 000 ans) ? Et en quoi se différencient-ils des hommes plus récents comme ceux de la Caverne delle Fate en Ligurie (80 000 ans), de l'Hortus dans l'Hérault (65 000 à 35 000 ans) ou avec les Néandertaliens classiques du sud-ouest de la France : La Chapelle-aux-Saints, la Ferrassie, la Quina (60 000 à 45 000 ans) ? Quels sont les caractères principaux qui permettent de les individualiser sous le nom d'Homo erectus européens évolués en voie de néandertalisation ? Afin de mieux connaître les restes humains fossiles, les premiers chapitres de cet ouvrage ont pour but de les replacer dans leur cadre stratigraphique, géochronologique et biochronologique, c'est-à-dire de les dater, de présenter les paléoenvironnements au sein desquels les hommes du Lazaret ont vécu, de suivre l'évolution des climats à la fin du Pléistocène moyen et celle des faunes de mammifères qu'ils rencontraient. Une attention particulière a été apportée à l'étude de leur culture matérielle (un Acheuléen supérieur très riche en bifaces, passant progressivement à un Acheuléen supérieur riche en bifaces, puis à un Acheuléen supérieur pauvre en bifaces, à un Acheuléen final à rares bifaces et enfin à un Proto-Moustérien sans biface), ainsi qu'aux comportements de subsistance de ces anciens peuples chasseurs-cueilleurs et à leur mode de vie. Dans cet ouvrage le lecteur, amateur ou scientifique, intéressé par la plus haute antiquité de l'Homme, découvrira la vie quotidienne de ces très anciens Niçois qui occupaient à intervalles plus ou moins réguliers la grotte du Lazaret, entre 190 000 et 120 000 ans.

Deux crânes humains, l'un masculin, l'autre féminin, ont été déposés, il y a environ 160 000 ans, dans une cavité du massif calcaire d' Apidima, sur la côte occidentale de la péninsule du Magne, dans le Péloponnèse, au Sud de la Grèce. La disposition de ces deux crânes, placés face à face, sans aucun autre reste humain, évoque un comportement rituel lié à la mort. A côté des crânes, trois galets ramassés sur la plage marine, située en contrebas de la grotte, qui était beaucoup plus basse qu'actuellement, peuvent être considérés comme un dépôt intentionnel en relation avec les préoccupations symboliques de ces hommes. Les caractéristiques anatomiques de ces crânes permettent de les attribuer à un groupe d'Homo erectus évolué en voie de néandertalisation. Si leurs boîtes crâniennes peuvent être rapprochées de formes plus anciennes, comme Arago 21-47, Ceprano, Petralona, par la convexité de la courbure fronto-pariétale et une largeur hi-pariétale faible, quelques traits annoncent déjà les dispositions reconnues chez les Néandertaliens.

En mai 1963, au cours d'une mission exploratoire, Henry et Marie-Antoinette de Lumley pénètrent dans une cavité, la Caune de l'Arago, perchée à 80 mètres au-dessus de la plaine de Tautavel. Ils y découvrent un site exceptionnellement riche par son épais remplissage sédimentaire, qui laissait apparaître de part en part des ossements de faunes et des outils lithiques préhistoriques. Cependant, rien ne laissait présager que ce chantier de fouilles perdurerait plusieurs décennies. La richesse des informations recueillies sur le terrain et en laboratoire vont faire de ce site la clé de notre patrimoine à l'origine du peuplement européen. Les fouilles annuelles menées depuis 1964 dans la Caune de l'Arago, avec l'aide de plus de 4 500 fouilleurs, ont permis de mettre au jour, jusqu'à présent, un empilement de plus d'une cinquantaine d'unités archéostratigraphiques intercalées, dans un ensemble stratigraphique de seize mètres d'épaisseur, dont les datations sont de 690 000 ans à la base et 100 000 ans au sommet. Les restes humains découverts dans l'Arago sont relativement nombreux si l'on considère la rareté des os humains recueillis dans divers sites européens pour cette période comprise entre environ 1 million d'années et 100 000 ans. Parmi les restes de l'Arago, la découverte d'une portion antérieure de crâne, Arago XXI, le 22 juillet 1971, a fait connaître pour la première fois l'aspect physique du visage des premiers européens. L'inventaire des 152 restes humains met en évidence une majorité d'éléments crâniens et dentaires, quelques fragments du squelette postcrânien (membres supérieurs, membres inférieurs, ceintures scapulaire et pelvienne). Les extrémités sont représentées par un seul os de la main et un sol os du pied. Aucun élément du tronc n'a été trouvé jusqu'à ce jour. Ces restes représentent 32 individus, 18 adultes, 1 adolescent et 13 enfants. Le plus exceptionnel est d'avoir une certaine connaissance de la présence de 21 enfants qui ont perdu leurs dents temporaires (ou dents de lait) dans la grotte au cours de leur séjour. Ces tribus qui, entre -600 000 et -300 000 années, parcouraient les plaines du Roussillon au nord des Pyrénées, avaient leurs rites de chasse, de technique de taille des outils, de comportement vis-à-vis de leurs morts. Ayant précédé les populations néandertaliennes, il s'agit d'une population originale avec ses caractères physiques et comportementaux, que nous attribuons à Homo erectus tautavelensis. Ce sont les résultats des études d'une équipe de dix chercheurs spécialistes du terrain de la Caune de l'Arago et des méthodes paléoanthropologiques qui sont rassemblés dans cet ouvrage. Quinze chercheurs internationaux apportent en appendices leurs réflexions à partir de leurs expériences.