Essais américains suivis de Philisopher à l'épreuve de l'histoire

En consacrant son étude à "la crise révolutionnaire spirituelle du XIXe siècle", où il voit une "rupture totale avec le passé", Löwith inscrit son analyse entre les deux noms de Hegel et de Nietzsche, symboles de deux extrêmes, l'un par sa pensée rationaliste orientée vers une conciliation universelle, l'autre par sa recherche éperdue, dispersée en affirmations paradoxales et prises de positions contradictoires. Deux autres noms précisent l'évolution de l'étude : Marx et Kierkegaard. L'auteur entend approfondir la transformation et la déformation que Marx et Kierkegaard firent subir à la philosophie hégélienne de l'Esprit absolu, sa mutation en marxisme et en existentialisme.

Karl Löwith a écrit Histoire et Salut, son livre majeur, à la fin des années 1940, alors qu'il était réfugié aux Etats-Unis. L'ouvrage a d'abord paru en anglais, en 1949. Sa version allemande définitive date de 1953. Il s'agissait alors de comprendre, dans le climat de la catastrophe allemande, venant après la révolution russe, les chemins qui avaient pu conduire à ces cataclysmes. La responsabilité fondamentale en incombe, pour Löwith, aux philosophies de l'histoire. Si celles-ci se sont développées au XIXe siècle, elles possèdent des racines bien plus anciennes. L'ouvrage entreprend d'en dégager les racines chrétiennes, par une analyse régressive qui conduit de Burckhardt et Marx aux Pères de l'Eglise, en passant par Bossuet et Joachim de Flore. Sa conclusion est devenue classique : " La philosophie de l'histoire provient de l'eschatologie du salut. " Elle est la transposition " sécularisée " d'une théologie. Löwith ne préconise pour autant aucun retour à une vision théologique des choses humaines. Ce sont les présupposés communs à la théologie et à la philosophie de l'histoire qu'il soumet à un examen critique. L'une comme l'autre, montre-t-il, sont irrévocablement révolues. C'est à une interrogation des fondements métaphysiques inaperçus de la rationalité occidentale qu'il en appelle. Le lecteur français dispose désormais, avec cette traduction, d'une des contributions essentielles au débat sur la sécularisation. De Karl Löwith, on peut également lire en français, aux Editions Gallimard, De Hegel à Nietzsche (" Bibliothèque de Philosophie ", 1969).

Max Weber et Karl Marx, publié en 1932, est le premier portrait parallèle des deux penseurs. Dans cet ouvrage, il importe à K. Löwith de faire appréhender la constitution capitaliste de l'économie et de la société moderne. En dépit de leurs différences, un trait commun relie le sociologue "bourgeois" au révolutionnaire communiste. L'un et l'autre se donnent pour objet la société moderne en tant que société capitaliste bourgeoise. Insistance sur le capitalisme d'autant plus forte que pour Weber comme pour Marx, la formation socialiste capitaliste "embrasse l'homme contemporain dans le tout de son humanité". Il s'agit dans cet essai de remédier à une double perte. D'une part, recouvrer la radicalité de l'analyse critique de Marx effacée par la vulgate marxiste, de l'autre réactiver les thèmes premiers de Weber. Tableau contrasté donc: du côté de Weber, une interprétation du capitalisme à partir de la rationalisation, du côté de Marx, une critique unitaire du capitalisme qui prend pour fil conducteur l'aliénation de soi, le coeur de la pensée marxienne selon Karl Lôwith. Si l'on tient compte du fait que pour Weber la raison peut s'inverser en son contraire, une rencontre ne se produit-elle pas avec Marx et le phénomène de l'aliénation de soi? Mais tandis que Weber invite à un renoncement pour préserver la liberté attachée à la rationalité, Marx appelle à un renversement révolutionnaire. Selon le préfacier Enrico Donaggio, soit la liberté de tous, après le capitalisme, soit la dignité de quelques-uns, malgré le capitalisme. Il n'en reste pas moins qu'un étrange échange existe entre les deux penseurs, comme si la langue de la rationalisation pouvait se traduire dans la langue de l'aliénation de soi et inversement. La traduction de cet ouvrage paraît particulièrement bienvenue. A travers ce que l'on appelle "la crise" une évidence revient en force, à savoir que nous vivons sous l'emprise du capitalisme tel qu'il contribue à déterminer le destin humain du monde contemporain. Weber, Marx, deux oeuvres qui, au-delà de leurs différences, circonscrivent au mieux "la tragédie de la modernité", rationalisation ou aliénation de soi ou jeu croisé des deux. Le préfacier italien, Enrico Donaggio, spécialiste de Karl Lôwith, retrace dans un précieux avant-propos l'itinéraire intellectuel de l'auteur. Premier élève de Heidegger, marqué par le charme enchanteur de Max Weber, K. Lôwith conçoit le projet d'une anthropologie philosophique qui s'assigne pour tâche la définition de la condition humaine à la lumière de la condition moderne. La lecture des écrits du jeune Marx à partir de 1927 l'engage à élargir cette analyse de la relation intime de l'amitié et de l'amour au champ politique et social. De là l'écriture de l'ouvrage désormais classique, Max Weber et Karl Marx où E. Donaggio perçoit "deux trouées d'espérance" pour celles et ceux qui se refusent à considérer le capitalisme comme notre inéluctable destin.

Mon oeuvre a le temps et je ne veux surtout pas que l'on me confonde avec ce que le présent doit résoudre comme sa propre tâche. Dans cinquante ans, les yeux de quelques-uns s'ouvriront peut-être sur ce qui fut accompli par moi." Plus d'un siècle après cette prédiction, le sens de ce qui fut accompli par Nietzsche n'est toujours pas véritablement épuisé. Longtemps déconsidérée par des auteurs aussi différents que Gilles Deleuze et Jürgen Habermas, l'interprétation de Karl Löwith pourrait bien aujourd'hui constituer l'éclairage le plus pertinent de la pensée de Nietzsche. Ce livre, paru pour la première fois en 1934, a été écrit au moment de la rupture de Löwith avec son maître Heidegger. A l'opposé de la thèse millénariste de ce dernier qui voit en Nietzsche le paroxysme de la métaphysique occidentale, Löwith situe l'importance de l'entreprise nietzschéenne dans sa dimension d'expérimentation. Reconstituant le "système" de sa pensée à partir des formules aphoristiques, Löwith analyse rigoureusement les concepts de volonté de puissance et d'éternel retour du même, montre en quoi l'expérimentation de Nietzsche a consisté à vivre leur contradiction dans toute sa radicalité. L'intention de Löwith, au moment même où il souligne cette contradiction radicale, est d'en marquer le caractère nécessaire et contraignant : ni la seule volonté de puissance, ni l'éternel retour du même ne permettent de rendre compte adéquatement de la richesse et de la complexité d'une pensée qui a pris la forme singulière d'une vie.