L'invention de la régulation génétique. Les Nobel 1965 (Jacob, Lwoff, Monod) et le modèle de l'opéro

Il est connu que la génétique ne s?est implantée que très difficilement en France. Alors que dans la plupart des pays occidentaux cette nouvelle science de l?hérédité allait connaître un développement important dès les premières années du XXe siècle, il fallut attendre 1945 pour que soit créée, contre l?avis des biologistes, la première chaire universitaire de génétique en France, à la Sorbonne. Peu de temps après, les trois premiers laboratoires associés à cette discipline étaient fondés à leur tour, sur le site de Gif-sur-Yvette. Ce livre se propose de retracer l?histoire de l?un de ces laboratoires, celui de Georges Teissier, consacré à l?étude de la génétique évolutive et de la biométrie. Les contributions rassemblées dans cet ouvrage permettent d?éclairer l?histoire particulière de la génétique française, en montrant dans quel contexte, et selon quels axes privilégiés, elle fut finalement développée. L?oeuvre de Teissier apparaît dans cette histoire comme une étape majeure, permettant enfin à la génétique de s?imposer dans la culture biologique française.

Nous sommes au XIXème siècle. Aux quatre coins de l’Europe, cinq hommes s’affairent ; ils sont zoologiste, médecin, naturaliste, physiologiste, moine. Le premier, Jean Baptiste de Lamarck, s’attelle à classer ces animaux mal-aimés, les invertébrés, dans les coulisses du tout nouveau Muséum national d’histoire naturelle à Paris. A Berlin, le deuxième, Theodor Schwann, découvre à la lentille de son microscope des sphères qui se forment puis se transforment  : des cellules vivantes... Le troisième, Charles Darwin, pose pied à terre après un long périple à bord du navire anglais le  Beagle  ; il a tout vu, tout observé, et une évidence s’impose : les espèces ont une origine unique. Le quatrième, Claude Bernard, est pris pour un fou, son laboratoire n’est plus le Collège de France mais son appartement, et son objet d’études, des chiens errants… Quant au dernier, Gregor Mendel, c’est isolé dans un monastère au fin fond de la Moravie qu’il comprend les fondements de la génétique en cultivant des dizaines de milliers de pois. Ces hommes aujourd’hui légendaires ne le savent pas encore  : la biologie est née.Dans l’Europe entière, leurs aventures sont célébrées. Finies les querelles entre fixisme et transformisme, mécanisme et vitalisme, éteints les doutes sur l’hérédité. Nous savons maintenant d’où nous venons. Et où nous allons ! Un fabuleux voyage au cœur des sciences de la vie, pour non-scientifiques curieux et spécialistes en quête d’une histoire vivante de la biologie. 

La conception néolamarckienne de l'évolution des espèces était fondée sur deux idées simples que l'on pensait alors pouvoir soumettre à l'épreuve de l'expérimentation : d'une part, les êtres vivants - parce qu'ils sont plastiques - sont capables de variation ; de l'autre, l'hérédité est à même d'enregistrer tout ou partie de ces variations (hérédité des caractères acquis). Mettant de côté le principe de sélection naturelle postulé par Darwin, les biologistes français s'emparèrent de la question des mécanismes évolutifs et, attirés par les réussites et les possibilités de la physiologie expérimentale développée par Claude Bernard, ils tentèrent de construire un évolutionnisme analogue qu'ils qualifièrent de " transformisme expérimental ". Au fil d'une histoire qui s'étendit sur près de soixante-dix ans (1870-1940), l'auteur explore ici l'identité de cet évolutionnisme ainsi que les raisons de son échec. On découvrira par la même occasion tous les bénéfices que l'histoire épistémologique des sciences pourrait retirer de l'étude des idées fausses. "Laurent Poison montre que le fondement du néolamarckisme était le même que celui du darwinisme : la parfaite adaptation des organismes à leur environnement. Mais là où les darwiniens en faisaient le résultat d'un tri des variations aléatoires par la sélection naturelle, les néolamarckiens français y voyaient le fruit de l'action directe du milieu sur les organismes. Par sa réussite, cette étude éclaire un certain nombre de questions plus générales. Michel Morange