La géométrisation de la physique

Résumé : Notre siècle a connu, de Planck à Dirac, en passant par Bohr, Einstein on Schrödinger, quelques très grands physiciens qui seuls eurent le privilège de changer notre vision du monde. Louis de Broglie fut de ceux-là, un visionnaire, un savant de dimension "cosmique". Le Prix Nobel lui a été décerné en 1929 pour la découverte des propriétés ondulatoires de la matière, aux innombrables conséquences scientifiques et techniques. Il réalisait ainsi une éblouissante synthèse des deux conceptions, corpusculaire et ondulatoire, de la matière comme de la lumière, qui apparaissaient alors inconciliables. Première biographie de Louis de Broglie, cet ouvrage retrace ses origines familiales, et décrit l'homme de lettres et l'humaniste autant que le physicien. Mais surtout, l'oeuvre scientifique est expliquée en termes simples, à la lumière de la grande révolution intellectuelle du XXe siècle à laquelle il prit une part déterminante. Ce duc et prince, qui vivait de façon bourgeoise, était un imaginatif qui descendait de sont rêve pour s'intéresser aux applications techniques. Accablé d'une gloire nationale, il vécut pourtant, sous une façade brillante, un drame intellectuel. Partisan du réalisme comme Einstein, Louis de Broglie critiquait l'indéterminisme et l'abstraction de la physique actuelle, Il ne fut pas toujours suivi, en dépit de quelques fidèles. Il est mort en 1987, dans le silence.

La physique était jadis éloignée de la vie quotidienne, mais elle fascinait par sa vision du monde (la gravitation universelle ou les balbutiements de l'atomisme...) et elle semblait familière par ses expériences de salon (l'ambre frotté d'une peau de chat ou les hémisphères de Magdebourg...). Son langage théorique était, croyait-on, celui de la nature : "la divine géométrie", disait Voltaire, celle des Grecs, celle d'Euclide. Aujourd'hui, la physique est partout - dans les cartes de crédit, les montres à quartz, la télévision - mais elle intimide par le mystère ou le gigantisme de son appareillage (le laser, les accélérateurs de particules) et par l'abstraction de son langage théorique (les groupes, les algèbres, les géométries non euclidiennes). Plus elle agit sur le monde et plus elle semble s'éloigner de l'homme. Ce livre montre qu'il n'en est rien. Les physiciens conservent leur goût esthétique et leur sens des analogies et, malgré une certaine rupture, ce sont des racines profondes qui nourrissent les fruits de la physique moderne dont l'abstraction transfigure les images éternelles de la géométrie. Car la géométrie est le maître-mot de l'ouvrage. Toujours présente, protéiforme, elle sous-tend la vision du monde de la physique, depuis l'Antiquité jusqu'à nos jours, et sert de fil d'Ariane pour conduire le lecteur jusqu'à la relativité générale, la mécanique quantique et la théorie des particules élémentaires, en passant par les corps platoniciens, l'astronomie de Kepler, la mécanique de Newton, les lois de moindre chemin et la symétrie des cristaux.