Comprendre la notion d'espèce

La science moderne produit ses mythes : l'atome, l'ADN, les dinosaures sont pour quelques-uns des objets de science et, pour beaucoup, de fantasmes. Le mythe de la médecine toute-puissante côtoie celui du savant fou et de l'apprenti sorcier... L'espèce est une notion qui comporte également sa part de mythe : concept connu d'un enfant de dix ans mais mal compris des naturalistes les plus réputés, l'espèce fascine parce qu'elle incarne l'ordre naturel, voire surnaturel. L'intérêt du grand public pour des questions aussi techniques que la transgression des barrières entre espèces par certaines greffes d'organes, par les virus voyageurs, par les OGM, par les hybrides monstrueux et les clones, le déni de l'évolution et la peur de l'apocalypse, démontre l'omniprésence d'un imaginaire de l'espèce. C'est cet imaginaire et toute la dimension mythique de l'espèce qu'étudie cet ouvrage, entre science et philosophie, montrant que les relations au sein de l'espèce organisent non seulement toute la nature vivante, mais aussi dominent jusqu'à nos catégories de pensée.

La biodiversité est acclamée de façon unanime comme une valeur naturelle (et même surnaturelle disent certains) incontestable, et la sauvegarde des espèces saluée comme une mission hautement louable. Que perd-on lorsqu'une espèce, évidemment rare, s'éteint ? Quelle valeur disparaît avec elle ? A cette demande pourtant si simple et si commune : "que valent les espèces ?", les professionnels de la faune et de la flore, en peine de se justifier se réfugient derrière des évidences hâtives et lénifiantes, tout gênés d'avouer qu'ils ne savent pas répondre ou plutôt qu'il y a de multiples réponses mais dont aucune n'est tout à fait satisfaisante : l'espèce vaut parce qu'elle est utile ou inutile, abondante ou rare, connue ou inconnue, ancienne ou récente, proche ou lointaine, ressemblante ou différente de l'homme, nominale ou réelle, comprise ou mystérieuse.

La contribution des Arabes à la médecine, à l'astronomie, aux mathématiques, est universellement reconnue. En revanche, la zoologie est négligée jusque dans les traités d'histoire des sciences les plus complets. Selon cette même idée, les Arabes n'auraient servi que d'intermédiaire, n'ayant eu comme seul mérite d'avoir transmis l'inestimable héritage grec, qui a permis plus tard le développement de la science occidentale. Le Kitâb al-hayawân d'Al-Jâhiz, Le Livre des animaux, ouvrage en huit volumes, montre que ce point de vue hâtif n'est plus défendable. AI-Jâhiz, le plus grand naturaliste arabe, a brossé une synthèse de tout le savoir zoologique connu de son temps. Il n'apparaît pas comme un simple compilateur des données de ses prédécesseurs, mais plutôt comme l'émetteur des critiques adressées à des autorités scientifiques considérées comme indiscutables à son époque, tel évidemment Aristote. Mieux encore, il ajoute au savoir de son temps ses propres observations et avance des opinions qui, dans bien des cas, concordent avec celles émises de nos jours. C'est ainsi qu'il a modifié, amélioré, transformé et créé, à partir des auteurs anciens mais aussi en s'aidant des ressources de sa propre civilisation, diverses branches de la zoologie ayant une identité propre, profondément originale par rapport à ses initiatrices grecques ou indiennes. Décrire la contribution méconnue d'Al Jâhiz dans le domaine de la zoologie et, en particulier, dans celui de l'écologie et de l'éthologie, ouvre enfin sur la richesse des textes zoologiques du monde arabe médiéval.