Penser la nation. Mémoire et imaginaire en révolutions

De quoi demain sera-t-il fait ? " s'interrogeait, en 1835, Victor Hugo dans des Chants du crépuscule dont on sait que le dernier terme revêtait alors un sens profondément duel, susceptible de signifier aussi bien le point du jour que le couchant. Alors, les temps étaient-ils à l'aurore ou au crépuscule ? Cet horizon indiscernable, beaucoup le scrutent aussi, cherchant à y apercevoir, comme Chateaubriand à pareille époque, " l'Avenir du monde ", un avenir passablement brouillé depuis que la Révolution française a jeté à bas des certitudes téléologiques millénaires, libérant une inquiétude eschatologique majeure, sinon sans précédent, qui agite douloureusement consciences et imaginaires. En témoigne un foisonnant corpus de textes souvent méconnus qui entreprennent d'éclairer cet avenir dont une petite centaine, couvrant le XIX et une bonne partie du XX siècle, est ici examinée. Pris en tenaille entre les deux grandes postulations mythiques que sont le progrès et la décadence, l'avenir est préempté tantôt du côté d'une nouvelle genèse tantôt du côté d'une retentissante apocalypse, engageant, entre éternel retour, prométhéisme conquérant ou fin des temps, des régimes d'historicité pluriels et des lectures politiques qui ne le sont pas moins. Entre béates utopies et dystopies féroces qui accouchent qui du meilleur des monde et du bon gouvernement, qui de l'enfer sur terre, du phalanstère à la caserne et à la prison, du philanthropisme au totalitarisme, de l'âge d'or au globocide, cette littérature futurologique de l'ère capitaliste est riche de ce que Walter Benjamin appelait des images dialectiques, vibrantes de tension, expressions de passages historiques qui ouvrent tant sur des lendemains qui chantent que sur les faisceaux plus sombres de l'aube dorée.

Les enjeux de mémoire, vécus ou non comme autant de devoirs de mémoire, sont, aujourd'hui plus que jamais, au coeur des stratégies d'élaboration des identités, individuelles et collectives. Pour autant, le jeu des réinvestissements et des réappropriations inscrit son efficacité dans la longue durée et intéresse les divers genres et supports médiatiques, des textes à vocation politique, littéraire, poétique à la bande dessinée et au cinéma. Ces liens de mémoire - tissés à partir d'un patrimoine culturel où s'opèrent des sélections, où fonctionnent des filtres qui modèlent et formalisent ce qui passe du passé - interrogent les modalités de construction des référents qui travaillent, de l'Antiquité à aujourd'hui, l'imaginaire social et les représentations qu'une société se fait d'elle-même.