Grands lacs d'Asie

La Mer d'Aral", dans le désert aride de l'Asie Centrale de l'ex-URSS, fut jadis le quatrième plus grand lac du monde par sa superficie. Le détournement des cours d'eau l'alimentant depuis les années 1970 lui a fait perdre 90% de sa surface et 80% de son volume, asséchant ses rives, y détruisant la faune et la flore, et réduisant considérablement l'activité de la population des deltas des fleuves et du lac. On décrit l'histoire physique et humaine de l'Aral depuis ses origines, les conséquences catastrophiques de son assèchement, tant du point de vue de la biomasse que de la santé des riverains et que de l'économie de la région. Les tentatives actuelles - modestes - de restauration sont évoquées dans la dernière partie du livre.

L'Asie centrale est une terre de légendes, un berceau de la civilisation parmi les plus grands: le nom de Samarcande, les céramiques turquoise, les cavaliers immortalisés par Kessel, la bravoure des basmatchis... Mais la légende est aujourd'hui rouillée comme les ferrailles abandonnées par le reflux du communisme. Les dégâts sont immenses: la mer d'Aral mutilée sinon morte, les laboratoires de guerre bactériologique abandonnés à tous vents, la pollution nucléaire invisible. Surtout, ce sont les hommes des cinq républiques - Kazakhstan, Kirghizstan, Ouzbékistan, Turkménistan, Tadjikistan - qui se trouvent aujourd'hui au c?ur d'un tourbillon politique, idéologique et économique. Des régimes autoritaires désespèrent leurs sujets et forment un terreau pour l'islamisme; les "routes de la Soie" sont remplacées par de grand'routes du gaz et du pétrole - mais aussi de la drogue... Les puissances extérieures s'empressent au chevet d'une douloureuse transition économique: Américains, Chinois, Turcs, Iraniens, Russes, notamment, qui font un retour remarqué. Pierre Chuvin, René Létolle et Sébastien Peyrouse font appel à l'histoire, à l'économie et à la géopolitique pour comprendre en profondeur ces pays toujours méconnus, pour qui la dissolution de l'URSS en 1991 fit naître de grands espoirs et surtout de grandes craintes. L'Asie centrale bout, pour l'heure sans exploser. Qu'en sera-t-il demain, sur cette ligne de séismes politiques qui va du Cachemire au Caucase?

Née dans le dernier quart du dix-neuvième siècle, l'idée d'inonder les chotts algéro-tunisiens, grâce à un canal percé depuis le golfe de Gabès, pour fertiliser le désert en transformant son climat, aura encore des adeptes un siècle plus tard. Les auteurs racontent l'utopie de la Mer Intérieure Saharienne depuis le premier projet du Capitaine Roudaire et de Ferdinand de Lesseps en 1874, jusqu'à ses avatars les plus récents des années cinquante et quatre-vingt. Les péripéties de cette aventure sont replacées dans leur contexte historique colonial et post-colonial et une critique approfondie est faite des travaux suscités par ce projet vieux de 138 ans. C'est l'occasion de faire le point sur les conditions géologiques, géographiques, hydrologiques et socio-économiques de la région des chotts, hier et aujourd'hui.