Dictionnaire de la Préhistoire

NOUS ne percevons la religion paléolithique que dans une faible pénombre. La seule chose qu'on puisse avancer, hormis un principe général de complémentarité entre des figures de valeur sexuelle différente, c'est que les représentations couvrent un système extrêmement complexe et riche, beaucoup plus riche et beaucoup plus complexe qu'on n'avait imaginé jusqu'alors. La constance extraordinaire du dispositif symbolique est la preuve qu'il existait une mythologie, constituée très tôt puisque à l'Aurignacien déjà le couplage des animaux et des signes est attesté.

Résumé : "Aborder le problème de la religion préhistorique sans avertir d'emblée le lecteur qui s'engage dans la brume la plus épaisse, sur un terrain glissant et semé de ravins serait manquer de charité à son égard. [...] L'homme préhistorique ne nous a laissé que des messages tronqués. Il a pu poser sur le sol un caillou quelconque à l'issu d'un long rituel où il offrait un foie de bison grillé sur un plat d'écorce peint à l'ocre. Les gestes, les paroles, le foie, le plateau ont disparu ; quant au caillou, sauf un miracle, nous le distinguerons pas des autres cailloux environnants."

Un demi-siècle de pérégrinations entre les sciences m'a conduit à réaliser une certaine image de l'homme dont la mise à l'épreuve exige la ressaisie sur des matières et sous des angles différents... La recherche des premiers hommes et, dans ces hommes, celle du capital intellectuel, m'ont vu emprunter les différentes voies qui se sont offertes, aboutissant chaque fois à une vision différente de l'homme en question... " Ce volume d'études menées au fil du temps reflète les multiples aspects de la démarche scientifique d'André Leroi-Gourhan. Ses premiers textes traitent d'art et d'esthétique et se réfèrent en particulier aux Eskimos et à l'Extrême-Orient. Puis l'auteur cherche à mieux définir l'ethnologie et la place qu'elle tient dans les sciences de l'homme. Les études suivantes sont consacrées à la préhistoire, à ses méthodes ainsi qu'aux principales fouilles opérées par André Leroi-Gourhan : s'en dégagent une vision ethnologique du passé et une archéologie du geste. Enfin les derniers essais rassemblés ici abordent l'art préhistorique comme moyen d'approche le plus sensible de la pensée de l'homme paléolithique. André Leroi-Gourhan est titulaire depuis plus de dix ans de la chaire de Préhistoire au Collège de France.

Il existe en France une longue tradition en paléontologie, depuis le début du XIXe siècle avec Cuvier. André Leroi-Gourhan renoue avec cette éminente tradition qui, à partir de l'étude de quelques fossiles, parvient à reconstituer l'évolution de l'espèce considérée. Le présent essai illustre cette ambition en prenant pour objets d'étude le rôle et la place du crâne dans l'équilibre du squelette : du poisson à l'homme apparaissent des constructions étroitement liées à la nature de chaque espèce, à ses moyens de locomotion et qui, en fin de compte, aboutissent à la libération de la main. " Le fait qui m'a frappé tout d'abord dans mes recherches paléontologiques est la simultanéité de l'apparition chez les vertébrés de la locomotion quadrupède dressée et de la différenciation dentaire... Le lien entre crâne et station y apparaît sans ambiguïtés, mais de manière à exciter la réflexion sur des voies inhabituelles ", note André Leroi-Gourhan. C'est à partir de ces observations que se dessinent alors les voies d'une paléontologie fonctionnelle. André Leroi-Gourhan est titulaire depuis plus de dix ans de la chaire de Préhistoire au Collège de France.