PENNSYLVANIES ET FELICIENS. OEUVRES UTOPIQUES (1771 ET 1772)

L'époque où la monarchie française agonise, tandis que le processus révolutionnaire s'amorce avec la convocation des Représentants de la Nation, Lemercier de la Rivière, autrefois célèbre pour son " despotisme légal ", tente d'infléchir les débats publics dans le sens des principes de la Physiocratie. Il y contribue en effet depuis le milieu du siècle avec ses amis du cercle intellectuel de François Quesnay. Après une carrière au Parlement de Paris, puis d'administrateur et d'expert législatif pour les colonies, Lemercier de la Rivière reprend en 1787-1789 une activité de publiciste pour accompagner les évolutions politiques générales en cours. Ces textes, longtemps oubliés, sont essentiels pour comprendre son œuvre politique. La Physiocratie propose une lecture du monde et des règles d'actions pour une transformation économique et politique. Les développements de Lemercier de la Rivière s'appuient sur des problématiques théoriques et pratiques : comment élaborer un droit positif conforme à l'ordre naturel et comment soumettre le monarque à cette perfection législative ? Lemercier de la Rivière conçoit alors une normativité des textes tout à fait novatrice et propose la mise en place d'un contrôle constitutionnel. Le présent recueil invite à la redécouverte des apports de Lemercier de la Rivière pour la construction d'un art de gouverner pouvant s'instrumentaliser dans et par la loi. Cette gouvernementalité est centrée sur la rationalisation de la puissance publique, structurée par un droit positif conforme au droit naturel. Ces textes témoignent de ses efforts pour instituer un état de droit et articuler l'économie et le politique dans une perspective physiocratique.

Ce second volume consacré à la réédition scientifique des œuvres de Lemercier de la Rivière réunit sa première publication (Observations sur le Mémoire intitulé Réflexions d’un citoyen, 1765) et son second grand ouvrage (L’Intérêt général de l’Etat, 1770 – suivi de son Analyse par Vauvilliers). Ces deux textes sont consacrés à la défense de la principale option de politique économique de son groupe intellectuel, les physiocrates : la liberté du commerce. Il s’agit d’améliorer, principalement pour les grains, l’efficience économique d’ensemble en libérant les capacités d’action des agents et, d’améliorer la répartition de l’accès aux grains pour réduire le syndrome de l’incohérence des disponibilités avec, durant une même saison, des pénuries ici et des surplus inutilisés là. Lemercier de la Rivière s’engage dans la polémique avec les opposants à la liberté du commerce, notamment Galiani, en intervenant sur un triple niveau : l’analyse de la conjoncture économique passée, la défense des nouveaux édits sur la liberté du commerce (1763-1764), l’argumentation théorique permettant de conclure à la supériorité de la liberté sur la réglementation. C’est dans ce cadre qu’il va tout particulièrement s’attacher à fonder, en théorie, la liberté du commerce en développant sa liaison avec le droit de propriété. Enfin, à cette époque, Lemercier de la Rivière initie ou alimente des réflexions économiques en matière de valeur, de rente différentielle, d’équilibre général et laisse apparaître sa position sur l’esclavagisme. Ce recueil permet de prendre la mesure du parcours intellectuel de Lemercier de la Rivière entre sa position d’ancien intendant de la Martinique et sa stature d’homme d’Etat qui en 1774 attendra vainement sa nomination au contrôle général qui reviendra à Turgot. 1

L'ordre naturel et essentiel des sociétés politiques parut en 1767, avec la mention Londres et Paris, en 2 volumes (tome I, chapitres 1 à XXIV, 353 pages, tome 11, chapitres XXV à XLIV, 547 pages), avec une table détaillée pour chacun. Louvrage fut l'objet d'un compte rendu analytique développé dans le Journal des Savants de 1767. Dès 1768, Dupont de Nemours publie deux nouvelles éditions de L'ordre naturel (in 18' et in 4°) sans privilège, à Londres et à Paris (voir Louis-Philippe May, Le Mercier de La Rivière (1719-1801) : Aux origines de la science économique, CNRS, 1975 ; cf Revue Corpus, 2001, n° 39, dossier et bibliographie sur les Physiocrates). En 1846, l'ouvrage est repris dans le recueil d'Eugène Daire, qui regroupe des écrits de Quesnay, Dupont de Nemours, Le Mercier de La Rivière, l'abbé Baudeau, Le Trosne, sous le titre : La Physiocratie (Guillaumin, 1846 ; Slatkine reprint 1971). En 1910 enfin, L'ordre naturel fut réédité par Edgar Depitre dans la collection du Corpus des économistes, qui reproduit l'édition originale en un volume de 405 pages (P. Geuthner, 1910). Nous avons repris ce dernier, en vérifiant sa conformité avec l'édition de 1767 sur les deux volumes conservés à la Bibliothèque de l'Institut (cote L 25 c). Nous avons conservé l'orthographe et la ponctuation de l'auteur sauf dans quelques rares cas d'erreurs manifestes.

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