CANEVAS D'UN CODE CONSTITUTIONNEL. OEUVRES POLITIQUES (1787-1789)

Ce troisième volume consacré à l'oeuvre de Paul Pierre Lemercier de la Rivière (1719-1801) - ancien administrateur colonial et parlementaire - réunit les Lettres d'Abraham Mansword (1771) et L'Heureuse Nation (1792). Les Lettres d'Abraham Mansword lui sont enfin attribuées avec certitude et publiées pour la première fois dans leur texte intégral. L'Heureuse Nation est son dernier grand ouvrage. Ces oeuvres sont formellement proches, elles s'adressent aux gouvernants et à l'opinion publique à travers une écriture allégorique dans les Lettres et une oeuvre délibérément utopique dans L'Heureuse Nation selon le modèle de l'Utopie de Thomas More. Cela permet à Lemercier de la Rivière d'exposer différemment les conceptions politiques et économiques qu'il défend depuis les années 1750. Durant la Révolution, Lemercier de la Rivière n'espère plus aucune nomination officielle et publie sans attendre une quelconque reconnaissance en prenant une distance - utopique - permettant de s'extraire des contingences du temps. Il s'épargne le commentaire d'une Révolution dont la violence s'exacerbe de mois en mois et peut émettre l'espoir de la possibilité d'une révolution pacifique. Il expose sa dernière vision d'une société conforme aux ambitions de l'Ecole des physiocrates fondée autrefois par François Quesnay. Il esquisse l'horizon à atteindre en synthétisant ses conceptions philosophiques, morales, pédagogiques, économiques et politiques, affinant ses projets constitutionnels et achevant l'élaboration des alternatives aux analyses proposées par Mably ou Rousseau. Surtout, il développe des thématiques marginalisées dans ses études antérieures (les vertus, la bienfaisance) et donne des orientations nouvelles à ses conceptions : la liberté économique est associée à un protectionnisme sélectif ou encore à la planification de certaines productions, la liberté de la presse est réclamée toutefois qu'elle respecte la morale. Enfin, il innove en proposant des outils théoriques à peine ébauchés par ses contemporains : la rente différentielle, le multiplicateur, la modélisation économique.

Ce second volume consacré à la réédition scientifique des oeuvres de Lemercier de la Rivière réunit sa première publication ("Observations sur le Mémoire intitulé Réflexions d'un citoyen" , 1765) et son second grand ouvrage ("L'Intérêt général de l'Etat" , 1770 - suivi de son "Analyse" par Vauvilliers). Ces deux textes sont consacrés à la défense de la principale option de politique économique de son groupe intellectuel, les physiocrates : la liberté du commerce. Il s'agit d'améliorer, principalement pour les grains, l'efficience économique d'ensemble en libérant les capacités d'action des agents, et d'améliorer la répartition de l'accès aux grains pour réduire le syndrome de l'incohérence des disponibilités avec, durant une même saison, des pénuries ici et des surplus inutilisés là. Lemercier de la Rivière s'engage dans la polémique avec les opposants à la liberté du commerce, notamment Galiani, en intervenant sur un triple niveau : l'analyse de la conjoncture économique passée, la défense des nouveaux édits sur la liberté du commerce (1763-1764), l'argumentation théorique permettant de conclure à la supériorité de la liberté sur la réglementation. C'est dans ce cadre qu'il va tout particulièrement s'attacher à fonder, en théorie, la liberté du commerce en développant sa liaison avec le droit de propriété. Enfin, à cette époque, Lemercier de la Rivière initie ou alimente des réflexions économiques en matière de valeur, de rente différentielle, d'équilibre général et laisse apparaître sa position sur l'esclavagisme. Ce recueil permet de prendre la mesure du parcours intellectuel de Lemercier de la Rivière entre sa position d'ancien intendant de la Martinique et sa stature d'homme d'Etat qui en 1774 attendra vainement sa nomination au contrôle général qui reviendra à Turgot.

L'ordre naturel et essentiel des sociétés politiques parut en 1767, avec la mention Londres et Paris, en 2 volumes (tome I, chapitres 1 à XXIV, 353 pages, tome 11, chapitres XXV à XLIV, 547 pages), avec une table détaillée pour chacun. Louvrage fut l'objet d'un compte rendu analytique développé dans le Journal des Savants de 1767. Dès 1768, Dupont de Nemours publie deux nouvelles éditions de L'ordre naturel (in 18' et in 4°) sans privilège, à Londres et à Paris (voir Louis-Philippe May, Le Mercier de La Rivière (1719-1801) : Aux origines de la science économique, CNRS, 1975 ; cf Revue Corpus, 2001, n° 39, dossier et bibliographie sur les Physiocrates). En 1846, l'ouvrage est repris dans le recueil d'Eugène Daire, qui regroupe des écrits de Quesnay, Dupont de Nemours, Le Mercier de La Rivière, l'abbé Baudeau, Le Trosne, sous le titre : La Physiocratie (Guillaumin, 1846 ; Slatkine reprint 1971). En 1910 enfin, L'ordre naturel fut réédité par Edgar Depitre dans la collection du Corpus des économistes, qui reproduit l'édition originale en un volume de 405 pages (P. Geuthner, 1910). Nous avons repris ce dernier, en vérifiant sa conformité avec l'édition de 1767 sur les deux volumes conservés à la Bibliothèque de l'Institut (cote L 25 c). Nous avons conservé l'orthographe et la ponctuation de l'auteur sauf dans quelques rares cas d'erreurs manifestes.