Berliet T100. Les géants du désert

Mack, très certainement la plus ancienne marque américaine de véhicules utilitaires en activité, reste incontestablement la plus connue aux Etats-Unis, mais aussi en Europe et à ses antipodes, la Nouvelle Zélande et l'Australie. En France, Mack a toujours fait un peu " partie de la famille " car, à trois reprises en effet, ses camions lourds ont débarqué en force sur le Vieux Continent. D'abord, lors de la Grande Guerre où, l'AC, avec son allure si particulière et son incroyable robustesse gagne son surnom de " Bulldog ", devenu un nom, puis un emblème. Ensuite, à l'occasion du second conflit mondial qui voit, à la Libération, le NR 14 se révéler la vraie vedette des surplus. Enfin, dans les années soixante lorsque Mack viendra tenter le difficile sauvetage-reprise de Camions Bernard. Ce ne sera pas une réussite et les difficultés s'accumulant contraindront Mack à collaborer avec Renault pour la commercialisation des Midliner au début des années quatre-vingt, pour finalement passer sous son contrôle en 1990. Après Renault, Mack va fêter ses cent ans. Un double espoir pour l'avenir.

Véhicule mythique, le Berliet T 100 reste dans toutes les mémoires, tant il a marqué son époque. Conçu en neuf mois seulement et dans le plus grand secret, il est présenté lors du Salon de l'Automobile de Paris en 1957. Le succès qu'il y remporte est stupéfiant. Mais peut-on encore parler de camion lorsque l'on évoque ce véhicule hors du commun ? Etroitement associé au grand projet national de recherche pétrolière dans les dunes du grand erg algérien, il est rapidement devenu le porte-drapeau de tout un pays, de tout un peuple. Seulement quatre T 100 furent construits et aujourd'hui un seul perpétue le souvenir. Le T 100 n° 2, magnifiquement restauré, goûte désormais un repos bien mérité au sein de la Fondation Automobile Marius Berliet.

Après la victoire de 1918, Louis Willème rentre chez ses parents. Il aurait pu, selon leur désir, reprendre le restaurant familial, mais ce fin gourmet avait une autre passion: la mécanique! Bien qu'ayant travaillé chez Grégoire (spécialisé dans les sportives et les luxueuses automobiles), le jeune homme ne rêve que de camions... lourds de préférence! Sans argent, il débute, comme beaucoup, avec d'anciens véhicules militaires vendus aux stocks, choisissant un modèle emblématique, le moderne et robuste américain Liberty. Il va transformer cet utilitaire pendant plusieurs décennies, l'améliorant sans cesse et le déclinant en de multiples versions jusqu'à ce qu'il devienne un vrai "Willème, le roi des poids lourd", l'un des meilleurs et des plus puissants camions français. Grands routiers, camions de chantier, de pompiers, citerniers, bennes de carrières ou tracteurs se succèdent et en 1931 sort le premier super-lourd DG 30, suivi d'un ensemble inédit Rail-Route en 1932, et de nombreux autres remarquables modèles. En 1936 apparaît un étonnant tracteur lourd à grande cabine couchette et à moteur 8 cylindres en ligne de 150-225 ch. La même année, le premier Géant, le 110 tonnes (sur 18 roues) avec sa très belle double cabine avancée, voit également le jour, suivi après la Seconde Guerre mondiale du W 200, un monstre à long capot abritant le 8-cylindres en ligne de 26 m x 4,80 m, 28 roues et 205 200 kg! En 1952 sont présentés les vraiment nouveaux et réussis "Nez de requin", vedettes du Salon de Paris et un des plus grands succès de la marque. A partir de 1954 arriveront d'autres superbes, et très grosses, réalisations: les Sahariens. Malheureusement, vient aussi la maladie pour le Patron (remplacé par son fils Pierre) et le début d'une grave crise dans le secteur de l'automobile, qui doit se regrouper... Ce sera le temps des partenariats... D'abord avec le français Unic, puis les britanniques AEC et BMC qui ne verront pas leurs efforts récompensés. Mais, fidèle au rêve du Patron, la firme finira avec des camions gigantesques: les fameux et toujours spectaculaires "Transports Exceptionnels" (que reprendront PRP), mais qui ne résisteront pas, eux aussi, aux chocs pétroliers de 1973 et 1978.

C'est sans doute un signe de bonne santé, la moto est centenaire depuis peu, comme l'automobile, l'avion et même le Tour de France cycliste... D'abord française avec l'ancêtre à vapeur Perraux de 1871 et les tricycles à pétrole De Dion, la moto devint vite européenne avec les moteurs de l'Allemand Daimler et les perfectionnements apportés par les Anglais, les Belges, les Italiens et bien d'autres encore. Deux guerres mondiales la virent revenir chez nous sous une forme différente puisque très américanisée, puis la "crise" des années 1960 fit craindre sa disparition. Heureusement pour ses inconditionnels, des machines nouvelles venues d'Asie firent naître un espoir devenu réalité... Mais leur mérite a été aussi de galvaniser les constructeurs de l'Ancien Continent, qui se remettent à croire à la moto, cette centenaire qui ne s'est jamais aussi bien portée et dont Un siècle de motos vous conte l'histoire. Entièrement mise à jour, cette nouvelle édition est enrichie des photos des tout derniers modèles.