Marguerite Peltzer

Malgré son rôle considérable dans l?avènement de la peinture moderne, Berthe Weill demeure inconnue et son histoire encore inédite. Elle a pourtant été la première femme à devenir galeriste quand elle a ouvert une minuscule boutique à Montmartre en 1901 où manquant de place, elle accrochait les toiles encore humides par des pinces à linge à des fils tendus à travers sa boutique. Paris était alors le centre d?un bouillonnement artistique sans précédent dans lequel Berthe Weill, douée d?un talent de sourcier pour reconnaître les meilleurs, est devenue la représentante de toute l?avant-garde. Elle s?est ainsi rapidement imposée comme une actrice majeure de l?Art malgré un contexte antisémite et hostile aux femmes. Première à vendre les ?uvres de Picasso à Paris, elle découvre les Fauves avant le Salon d?Automne de 1905 et propose très tôt les prémices du mouvement cubiste. Durant trente-huit années de carrière, elle a soutenu les débuts de tous les tenants de la modernité en devenant la première marchande de Braque, Derain, Dufy, Léger, Maillol, Matisse, Modigliani, Picasso et de nombreux autres encore. N?oublions pas de préciser également que la Galerie Berthe Weill était la seule dès son ouverture et durant un quart de siècle à présenter les artistes sur un pied d?égalité quel que soit leur sexe, offrant enfin une légitimité au talent des femmes peintres malgré la misogynie endémique au milieu culturel. Cette première biographie restitue une manière unique de vivre l?Art en relation privilégiée avec leurs auteurs, une haute considération du métier de marchand de tableaux et de la pédagogie inhérente à cette fonction. C?est aussi un volet plus personnel présentant une femme d?origine modeste juive qui traverse vivante les deux guerres mondiales en changeant l?Histoire par la seule revendication de son indépendance.

Berthe Weill est une figure méconnue malgré sa contribution majeure à l'avènement de l'art moderne. Au-delà de son rôle de protectrice des artistes débutants, comme Maillol, Matisse, Modigliani ou encore Picasso, se dessine la trajectoire d'une pionnière ayant trouvé dans la création de sa galerie une formidable voie d'émancipation. Le mythe de la "petite mère Weill" - comme l'avaient surnommée ses artistes - a occulté sa résistance à l'antisémitisme et à la misogynie, ainsi que la pugnacité nécessaire pour maintenir son enseigne durant près de quarante ans, brassant les découvertes sans jamais accéder à la richesse. Cet ouvrage lui rend justice en lui réattribuant sa place légitime au rang des grands marchands d'art. À travers son parcours, on découvre l'histoire des monstres sacrés du début du XXe siècle à une époque où elle était parmi les seuls à reconnaître et défendre leur talent.

Formé aux écoles de Strasbourg et de Munich, ce dernier se trouve rapidement à Paris où, à côté d'études à Sciences-po, il suit les cours de Maurice Denis qui le convainc de consacrer sa vie à la peinture. Malgré sa grande implication dans la vie artistique strasbourgeoise, notamment par son appartenance au "Groupe de Mai", il s'installe définitivement dans la capitale dès la fin de la Première Guerre mondiale. Il expose régulièrement aux Salons d'Automne et des Tuileries. Sa peinture, inspirée par Cézanne, est à l'écoute de l'Ecole de Paris : d'abord mouvementée puis géométrique et colorée, elle revendique bientôt une sobriété de formes et de teintes très personnelle, pleine de poésie ; elle ira s'assouplissant, comme apaisée après les épreuves de la Seconde Guerre. Paul Welsch s'est aussi largement consacré aux différents types de gravures et à l'illustration de livres. L'auteur est retourné sur les principaux lieux peints par l'artiste. Il retrace pas à pas les étapes d'une vie exclusivement consacrée à l'art à travers des archives et des oeuvres souvent inconnues du public. Musées possédant une ou plusieurs oeuvres de Paul Welsch : musée national d'Art Moderne de Paris (Beaubourg), musée des Beaux-Arts de La Rochelle, musée départemental d'Epinal, musée Calvet d'Avignon, musée Albert André de Bagnols-sur-Cèze, musée d'Art et d'Histoire de Belfort, musée d'Art moderne et contemporain de Strasbourg, musée Georges Garret de Vesoul, musée Historique d'Haguenau, musée Unterlinden de Colmar, Maison Nationale des Artistes de Nogent-sur-Marne.

Née à Paris vers 1865 à Paris, Berthe Weill travaille d'abord chez un antiquaire de renom du nom de Mayer, avant de fonder sa propre galerie en 1901 consacrée aux jeunes maîtres de la peinture nouvelle. Elle déménagea à plusieurs reprises avant de s'installer en 1920 au 46 rue Laffite. Tout au long de sa carrière, elle exposa des artistes, peintres essentiellment, mais aussi graveurs, dessinateurs, affichiers, etc. Elle participa à mettre en avant des peintres aussi différents que talentueux, tels Picasso, Dufy, Suzanne Valladon, Braque, Derain, Marie Laurencin, Modigliani, Pascin, Utrillo, Vlaminck, etc. Par ses choix audacieux, Berthe Weill a maintes fois été en butte à l'hostilité. Dès 1904, Picasso la quitte pour le marchand Clovis Sagot... Dotée d'une intuition extraordinaire, elle n'a pourtant pas réussi à faire fortune dans le milieu de l'art. Dans son livre de souvenirs paru en 1933, elle raconte des anecdotes savoureuses sur de nombreux artistes. Sa galerie fermera en 1939 et traversera l'Occupation sans se faire arrêter. Elle mourra presque aveugle en banlieue parisienne en 1951. Elle est aujourd'hui redécouverte.