Le cerveau et la pensée

IntroductionL'être humain se distingue de tous les autres êtres vivants par la conscience qu'il a de sa propre existence, et l'anticipation que cela lui permet des événements auxquels il peut être confronté ainsi que des actions qu'il pourrait entreprendre.Bien longtemps avant que l'histoire écrite ne nous en laisse les traces, c'est probablement cette «vie mentale», apparemment autonome du monde matériel dans lequel ils vivaient, qui a poussé les êtres humains vers le surnaturel et les croyances. Dès qu'elles ont commencé à s'organiser, les religions se sont appuyées sur ce sentiment étrange d'irréalité que renvoie à chacun le monde de l'esprit, en même temps toujours si proche de notre réalité et apparemment si peu dépendant d'elle. Les religions qui continuent d'exister aujourd'hui se fondent d'ailleurs toujours - quelles que soient leurs spécificités - sur cette distinction entre un monde physique dans lequel nous évoluons et un monde de l'esprit, des esprits, ou de "âme, qu'elles peuplent de leurs dogmes et de leurs préceptes pour mieux les imposer au monde réel.Il n'est donc pas étonnant que la recherche du rôle de notre matière corporelle dans la construction et l'expression de notre vie mentale, en même temps que dans le contrôle de l'ensemble de nos actions et de nos interactions sociales et matérielles, ait été depuis toujours un domaine de réflexion pour des penseurs prêts à sortir des voies que traçaient les cadres religieux de leur société. La «pensée» a été à l'évidence un terrain privilégié de cette réflexion philosophique, et de très nombreux modèles visant à expliquer son émergence et ses altérations sont parvenus jusqu'à nous. Il s'agit, toutefois, d'une histoire différente de celle que les médecins et les scientifiques ont construite et que nous allons raconter ici; elle nécessiterait en elle-même un tout autre ouvrage. Aussi, même s'il est évident que les débats philosophiques qui marquaient leur époque ont fortement influencé les médecins et les scientifiques, en même temps que leurs travaux les nourrissaient, nous n'évoquerons pas ici les nombreux penseurs qui, à toutes les périodes de l'histoire depuis au moins trois millénaires, ont tenté de «comprendre le monde de la pensée» et, pour beaucoup d'entre eux, ses relations avec le monde matériel du corps humain.Notre propos se concentrera donc sur le développement des hypothèses et des résultats issus de la médecine et de la recherche scientifique. Parce qu'ils restent comme les «découvreurs» auxquels sont attachés les plus grands moments, nous nous appuierons pour cela sur une galerie de médecins et de scientifiques. Toutefois, sans que l'on nie en quoi que ce soit le rôle propre de ces individus qui ont marqué l'histoire de la science de leur vision et, beaucoup plus récemment, de leurs résultats scientifiques, on ne peut les isoler du monde dans lequel ils vivaient. Il nous a donc fallu mettre en lumière les besoins que leur société créait d'une connaissance nouvelle et l'existence de forces sociales favorables à des changements de l'ordre existant, ne serait-ce que de celui du savoir. Il fallait que le monde antique, égyptien, grec puis romain, ait besoin de chirurgiens pour ses armées, de médecins pour ses populations pour qu'apparaissent ces praticiens dont nous sont parvenus les écrits: Imhotep, Hippocrate, Galien ou Avicenne. Bien plus tard, le rassemblement des foules ouvrières dans les énormes villes industrielles imposera la création des grands hôpitaux et la professionnalisation des médecins, éléments essentiels des découvertes scientifiques fondatrices réalisées sur le cerveau à partir de la seconde moitié du 19e siècle. Le cadre social dans lequel évoluaient les «savants» qui ont fait évoluer ces idées, c'est aussi bien évidemment celui qu'ont créé à chaque époque autour d'eux les développements économiques et technologiques. Pour comprendre leur impact, il faut replacer les planches anatomiques de Vésale dans le siècle qui suit l'invention de l'imprimerie, parce que c'est elle qui en permet la dissémination rapide. La première révolution industrielle, avec son développement massif dans la chimie, l'optique, l'électricité ou encore le textile, ouvrira la voie de l'expérimentation scientifique telle que nous la connaissons aujourd'hui, avec ses laboratoires, ses microscopes, ses collections de produits spécialisés, dont un peu plus tard ceux de l'industrie pharmaceutique. Aujourd'hui, l'électronique et l'informatique ont envahi les laboratoires, ouvrant à chaque fois des portes nouvelles qu'empruntent ceux qui tentent de percer le mystère des liens entre la matière - en l'occurrence cérébrale - et la pensée. Nous replacerons donc à chaque pas les idées et les travaux dans leur contexte historique car les découvreurs dont nous parlerons ne sont apparus qu'en tant que représentants les plus avancés, ou les plus visibles, d'une société qui les a suscités, entourés culturellement et armés matériellement pour qu'ils puissent tenir ce rôle."