George et Alexandre. Portrait de George Sand

Pendant plus de quatre ans, des artistes, peintres, sculpteurs, dessinateurs, graveurs, décorateurs se sont trouvés mêlés à un conflit d'une violence inouïe. La guerre, ces hommes la vivent en soldats, mais aussi en artistes. Ils la voient avec des yeux différents. A eux tous, ils en dressent un portrait impressionniste dans lequel chacune des touches complète et modifie le tableau. Comment l'horreur de ce qu'ils ont vécu les a marqués, a permis aux uns de se construire et a détruit les autres, comment elle les a transformés et a changé la façon dont ils se figuraient le monde et dont ils le figuraient dans l'art, tel est le sujet de ce livre.

Ils étaient cinq garçons et deux filles, et quelques autres les rejoignirent. Tous étaient brillants et, en se réunissant, ils voulaient simplement passer des soirées à discuter inlassablement des sujets qui les passionnaient : l'art, l'inégalité entre les hommes et les femmes, les méfaits de la colonisation, la littérature, la guerre et la paix, tout enfin ce qui peut intéresser des jeunes intellectuels au début du 20e siècle. Non seulement ils discutèrent, mais ils agirent, ils créèrent et devinrent ce que les Britanniques appellent le Bloomsbury group, un groupe qui initia et accompagna les changements de son époque. Ils furent écrivains, biographes, peintres, éditeurs, historiens de l'art, théoriciens de la politique et de l'économie. Ce livre est leur histoire.

Dans les premières années du 20ème siècle, Paris a accueilli des artistes venus de toute l'Europe, d'Amérique et même d'Asie. Ces immigrants, en collaboration avec les Français et sous l'inspiration de l'art africain, ont inventé ce qu'il est convenu d'appeler l'art moderne. Un art construit avec tout ce qu'ils apportaient avec eux de traditions disparates, d'histoires douloureuses ou magiques, de rêves de liberté. Tout cela se fondait dans un Paris qui les absorbait, les roulait comme des cailloux au fond d'un torrent, les changeait pour toujours en leur donnant à tous son propre nom. Les étrangers de l'École de Paris allaient devenir les plus grands noms de l'art français.

Alexis-Joseph Mazerolle (1826-1889) a été l'un des artistes des plus courus de sa génération. De son vivant, ses oeuvres s'exportaient jusqu'à Naples, New York et Sydney. Princes, hommes politiques et grands industriels lui confièrent les décors de leurs hôtels particuliers, tandis que l'Etat et diverses municipalités lui commandaient plafonds et rideaux de scène pour des salles de spectacle. Le théâtre de Baden-Baden, l'Opéra Garnier, le Grand Théâtre d'Angers, le Conservatoire d'art dramatique et la Bourse de commerce de Paris possèdent encore de grandes compositions du peintre. Tombé dans l'oubli par suite de la disparition d'une partie de ses oeuvres et en raison de son appartenance à l'académisme, fort décrié au XXe siècle mais redécouvert au XXIe, Mazerolle mérite qu'on lui rende justice. Le présent ouvrage, accompagnant une exposition rétrospective au musée de Roubaix, réunit, pour la première fois, un large échantillonnage de sa production. Dessins inédits issus du fonds d'atelier, études préparatoires pour des tableaux d'histoire ou de grands décors et cartons de tapisserie permettent de décrypter les méthodes de travail d'un artiste en conformité avec le goût de son époque, tout en mettant en lumière son originalité.