Histoire critique de la littérature latine. De Virgile à Huysmans

Revue de presse S'ouvrant sur la haute figure de Pétrarque, cette anthologie de la poésie latine de la Renaissance a choisi d'isoler la précieuse veine du lyrisme.

La littérature grecque commence avec l'Iliade et finit avec l'Anthologie, autrement dit l'Anthologie grecque, cette prodigieuse collection d'épigrammres écrites entre le VI ? siècle avant notre ère et le VI ? après, soit (on l'oublie trop souvent) la plus ancienne des anthologies, et le prototype de toutes celles qui allaient suivre. Prélever seulement la fleur de cette collection, dont la publication au seuil de l'époque moderne a été un éblouissement, offre déjà matière à un livre extrêmement séduisant et divers, puisque dès l'époque alexandrine, l'épigramme en vient à désigner tout poème court - amoureux, narratif, descriptif, moral, comique - pourvu qu'il soit doté d'un corps élégant et d'une âme pleine de subtilité. On sait cependant qu'en passant de la Grèce à Rome, l'épigramme reçoit de Catulle l'ébranlement de la violence et de Martial une mutation décisive, élargie et tout ensemble rétrécie au domaine de la satire et surtout s'armant de la pointe en un nouvel "arte de torear". Dès lors la piqûre est avec la brièveté le trait distinctif du genre. Ce qui ne le réduit pas à la cruauté, puisque les poètes de la Renaissance et de l'âge baroque, armés de la pointe latine, repartent à la conquête de la variété originelle. Et le symbole de l'épigramme devient, selon Giambattista Marino, non pas tant la guêpe que l'abeille, "au corset étroit, habile à planter son dard et à extraire, de la piqûre, le miel". Voici donc deux millénaires d'épigrammes, de Simonide à John Owen : un parcours fulgurant et tonique, pour la première fois donné en version originale et en traduction française.

L'épitaphe d'un guerrier par Simonide, la dédicace par Laïs vieillie d'un miroir à Vénus, un enfant égorgé par l'eau coupante d'un glacier, une flèche lancée par Martial contre un hôte avare, une scène de la Passion rejouée pathétiquement par Crashaw, l'épigramme, c'est d'abord éparpillement, cette multiplicité d'individus et d'objets concrets. Comment résister au vertige et réduire à l'un le multiple ? A1'intérieur d'un cadre chronologique qui finit par embrasser plus de deux millénaires, ce livre n'offre pas une histoire de l'épigramme poursuit plutôt, à travers l'analyse des moments forts de son évolution, une réflexion sur l'essence d'un genre poétique. Essai de Poétique dans l'histoire, où l'on s'efforce de mettre en lumière, entre la uenustas des Grecs et la subtilité de la Renaissance, le puissant resserrement de la révolution latine. Non sans que se confirme au-delà de l'élargissement in sant du champ et des profonds remaniements de la structure, l'unité dans le temps d'une forme : brève, close, liée à l'objet ou à la circonstance particulière, considérés objectivement et traités rhétoriquement : soit l'opposé du haiku, autre forme brève, paradoxalement mieux connue en France grâce à quelques excellentes anthologies. Soucieux aussi de contribuer à rendre à l'Occident partie de sa mémoire perdue, l'auteur a fait la part belle aux exemples qui, tout en l'illustrant, excèdent la théorie et représentent la part de l'unique. De cette attention portée à l'objet poétique, témoigne, au seuil du livre, le titre d'un sujet de Martial - au demeurant emblématique du genre, par l'alliance de la douceur miellée et du dard. Professeur. à l'Université de Poitiers, spécialiste de la littérature de la Renaissance, Pierre Laurens a publié (en collaboration) le Livre IX de l'Anthologie grecque (deuxième tome), Musae Reduces, Anthologie de la poésie latine dans l'Europe de la renaissance, 2 vol. , et la première traduction intégrale du traité de Baltasar Graclan, La Pointe ou l'art du Génie. En préparation : Poètes latins baroques et La rhétorique du Monument (étude sur l'inscription latine au XVIIe siècle).