Dialogues de M. le baron de Lahontan et d’un Sauvage d

Après avoir obtenu un succès européen considérable lors de leur parution en 1702-1703, les trois livres de Lahontan sur l'Amérique connurent une longue éclipse jusque vers la décennie 1970. Ils sont alors apparus comme indispen­sables pour mieux comprendre l'évolution d'une forme ­littéraire (la relation de voyage) et le courant libertaire qui avait gagné l'Europe des Lumières. Les Dialogues avec le Huron Adario, reprenant la formule de l'entretien philosophique, portent un regard critique sur les m'urs ­occidentales. Ils soulèvent tous les problèmes qui seront âprement discutés par la suite : nature et légitimité des pouvoirs politique et judiciaire, croyances et pratiques ­religieuses, bonheur et civilisation. Les Dialogues de ­Lahontan ont ainsi pavé la voie à un autre grand texte de l'époque : Les Lettres persanes de Montesquieu.

Ma vie ne diffère plus guère de la mort, si ce n'est par un reste de courage que j'ai de souffrir sans me plaindre des horribles importunités de la goutte." Lahontan à Jeanne-Sophie, comtesse de Schaumburg-Lippe (1er janvier 1715). De la vie d'errance de Louis-Armand de Lom d'Arce, baron de Lahontan, depuis sa fuite de Plaisance (Terre-Neuve) en décembre 1693, nous savons ce que Réal Ouellet a pu reconstituer. Entre 1694 et 1707, après des séjours au Portugal, en Hollande, au Danemark et en France, il passe quelques années en Espagne et en Angleterre. Enfin, après Berlin, il s'établit définitivement à la cour de Hanovre. Combinées à la trentaine de documents ici réunis pour la première fois, les 25 lettres inédites (dont 22 de Lahontan) de la présente édition permettent non seulement de mieux comprendre les conditions de son exil en Basse-Saxe (1707-1716), mais aussi de prendre la mesure de l'enviable réputation qu'il s'était bâtie au sein d'un réseau épistolaire de haute volée.

Le récit initiatique d'un jeune aventurier français, le témoignage d'un des premiers explorateurs des immenses territoires la Nouvelle-France, une peinture pleine d'empathie du mode de vie et de la pensée des peuples autochtones (dont il apprend les langues, les coutumes, les ruses et la philosophie), une réflexion philosophique sur l'idée de civilisation, une étude des moeurs politiques de la Colonie, et l'histoire vécue des premiers temps de la rivalité franco-anglaise au Nouveau Monde. En 1683, à l'âge de 17 ans, le Baron de Lahontan embarque pour le Canada. Il y passe dix ans d'une vie libre et aventureuse, entre Québec et la région des Grands Lacs : officier auprès du gouverneur de la Nouvelle France, libertin en butte à l'autorité des jésuites, coureur des bois dans les vastes territoires de l'Amérique du Nord, il met en lumière le rôle du commerce des fourrures dans la guerre franco-anglaise, palabre avec les indiens dont il apprend les langues, les coutumes, les ruses et la philosophie. Composé de lettres adressées à un lecteur inconnu, les Nouveaux voyages en Amérique déploient la verve d'un authentique libertin, l'esprit libre d'un homme curieux des moeurs et de la culture des peuples autochtones, la franchise politique d'un gentilhomme ruiné en rupture avec la cour du Roi Soleil. Si l'ironie de son style, l'humanité de son regard et l'audace de ses observations annoncent la philosophie des Lumières, elles condamneront surtout son auteur à l'exil, et son oeuvre à l'oubli et au mépris des partisans d'une histoire édifiante. C'est pour rendre justice à cet écrivain de l'exil que le passager clandestin réédite les Nouveaux voyages en Amérique dans leur version originale de 1702. "Chez Lahontan, le "Sauvage de l'Amérique" constitue une figure phare, un être idéalisé porteur d'espoir. Cette originalité, l'oeuvre de Lahontan la puise à trois sources : l'expérience et les connaissances acquises par le voyageur au fil de ses aventures dans la colonie française et les forêts nord-américaines ; le sort infortuné qu'il a connu après son séjour en Nouvelle-France, et, finalement, sa critique philosophique de la religion catholique, des institutions politiques françaises et du mode de vie occidental. Figure emblématique, le Sauvage de Lahontan incarne le Nouveau-Monde, une terre de Canaan où l'écrivain aigri et apatride souhaiterait trouver l'asile et "le plaisir de vivre en repos chez des peuples moins sauvages que nous, en ce qu'ils ne sont pas réduits à la fatale nécessité de plier le genou devant certains demi-dieux que nous adorons sous le beau nom de ministres d'Etat"". Maxime Gohier

Satiriques et polémiques, les Dialogues de Lahontan annoncent avec vigueur les grands débats philosophiques des Lumières. Religion, politique, justice, m?urs: rien n'échappe à la critique de Lahontan. Le contraste entre le Sauvage et l'Européen met en cruelle évidence les vices de la civilisation.Le "Mais comment peut-on être Huron?" que l'explorateur français est tenté de s'écrier suscite finalement l'interrogation: "Mais comment peut-on être Européen". Après Lahontan, le Vieux Continent ne cessera plus de se poser la question.