Mobilis in mobili. Le corps en mouvement dans la littérature du XIXe siècle

Dans l'histoire de l'art et dans la littérature du XIXe siècle, la thématique de l'esclave occupe une place prépondérante. Que ce soit l'exploitation des jeunes au travail ou une forme plus moderne de l'abus des opprimés, on retrouve régulièrement une réflexion sur la position des enfants dans la peinture et les romans. Dans ce contexte, Hector Malot occupe une place à part dans la littérature française, dans la mesure où la figure de l'enfant esclave présente dans son oeuvre de multiples formes d'exploitation à l'époque de l'industrialisation. Considéré par de nombreux confrères comme un auteur secondaire par rapport aux noms célèbres tels que Flaubert ou Zola, le père de Sans Famille recherche surtout la "probité" , selon l'expression de la journaliste Séverine. En tant qu'ancien juriste, il estime en effet que le roman populaire doit présenter une réflexion historique sur les moeurs de son époque, tout en restant fidèle à l'esthétique réaliste-naturaliste. Pompon représente par exemple l'ambition des gens de lettres à analyser le colonialisme, l'esclavage des Noirs et la quête d'indépendance des adolescents. Après les travaux de Montesquieu et d'Arthur de Gobineau sur la diversité des races humaines, l'auteur propose un discours sociologique sur la discrimination des Africains et la situation des marginaux. En attribuant une mission salutaire à l'art, à la musique et à la sculpture, les romans de Malot dévoilent ainsi une poétique ambivalente, basée sur l'objectivité des faits réels et la subjectivité du créateur. En reproduisant en miroir l'antithèse même de l'existence, les récits invitent le lecteur à la compassion. Cet ouvrage met en lumière la spécificité d'un écrivain célèbre en son temps et tombé dans l'oubli de nos jours. En se fondant sur une approche comparative, historique et poétique, ce livre réhabilite une personnalité, dont la modernité inspire encore aujourd'hui la littérature de jeunesse.

Au XIXe siècle, Hector Malot est connu comme romancier célébrant l'enfance et la jeunesse dans Sans Famille. Mais on ignore souvent qu'il travaille aussi comme chroniqueur au Journal pour tous, avant de devenir un romancier populaire célébré dans le monde entier. C'est surtout dans l'organe d'Adolphe Guéroult, L'Opinion nationale, qu'il mène une réflexion sur la littérature, la société, l'art, la guerre, l'éducation corporelle et les courses hippiques. C'est dans ce journal que paraissent régulièrement entre 1859 et 1870 une centaine d'articles et plusieurs feuilletons publiés en recueil ultérieurement. Ce volume propose une sélection de ces textes, offre une vue d'ensemble sur un aspect méconnu de l'oeuvre d'Hector Malot et plonge le lecteur dans la vie quotidienne du Second Empire. En effet, Malot fait la critique littéraire de Victor Hugo, George Sand, Jules Simon et Erckmann-Chatrian. Il analyse aussi en détail la traduction de Shakespeare élaborée par François-Victor Hugo ou loue les bienfaits des ouvrages de Jean Macé et de Charles Dickens. Par ailleurs, le chroniqueur déplore la misère dans les rues, décrit l'inauguration du chemin de fer dans différents départements français, rédige un compte rendu de l'Exposition universelle à Londres ou évoque le miracle de Lourdes. Enfin, les courses hippiques à Spa ou à Longchamp, de même que la gymnastique au grand air préconisée par Eugène Paz montrent un romancier engagé dans son siècle. Cette anthologie fait redécouvrir Malot sous les traits d'un écrivain-journaliste témoin de l'Histoire.