Voyageurs excentriques

Résumé : Parmi les savoureux portraits du XIXe siècle et du début du XXe brossés par John Keay, l'auteur de "Voyageurs excentriques", qui s'amuse à narrer ces aventures dans un pastiche de récit victorien valant toutes les anthologies, on retrouvera l'illustre Mary Kingsley, qui sillonna l'Afrique de l'Ouest sans jamais se dépouiller de son élégante tenue de ville. On croisera aussi John MacGregor, qui navigua à sa façon sur le canal de Suez avant même qu'il fût achevé, John Dundas Cochrane, qui voulut faire le tour du monde à pied, Henry Savage Landor, qui prétendit escalader l'Himalaya sans aucun matériel, Ludwig Leichhardt, qui disparut au fin fond de l'Australie, et enfin Henri de Rougemont, qui vécut dans les mers du Sud l'histoire la plus stupéfiante qu'un homme ait jamais pu raconter.

C'est la découverte du siècle" a déclaré Stephen Hawking après l'annonce, le 23 avril 1992, des extraordinaires résultats obtenus par le satellite COBE. Une "image" nous était donnée de l'Univers, trois cent mille ans après sa création. Formidable observation, la plus vieille que nous puissions obtenir, elle met en évidence des rides primordiales dans l'espace-temps, prémices des structures de l'univers actuel. Du même coup, la théorie du Big Bang s'en trouve fortement confirmée; la formation des galaxies commence d'être expliquée.A l'origine de cette expérience, un homme, un chercheur opiniâtre, l'astrophysicien George Smoot. Ce livre est le récit de son aventure: quinze ans de recherches pendant "l'âge d'or" de la cosmologie, à traquer l'antimatière, à lancer des ballons, à utiliser l'ancien avion espion U-2 pour envoyer des radiomètres dans la haute atmosphère, à convaincre la NASA, après l'échec tragique de Challenger, de s'intéresser au satellite COBE. Des mesures dans le glacial Antarctique aux colloques houleux des scientifiques, voici une quête d'endurance et de passion qui débouche enfin sur un fabuleux résultat.Un livre passionnant qui nous renvoie au mystère des origines: le rayonnement résiduel du Big Bang n'est pas homogène, l'espace-temps a des rides. Mais d'où viennent-elles?