Martine de Behague. Voyage en Asie à bord du Sy Nirvana, 1908

Installé dans les appartements royaux du château de Versailles, le musée créé en 1837 par le roi Louis-Philippe, connu sous le nom de "Galeries historiques", reflète une approche historique idéalisée, mettant en avant les moments glorieux de la France tout en gommant les divisions politiques qui avaient marqué les tumultes de la Révolution et de l'Empire. Il reste aujourd'hui une partie essentielle de la visite de Versailles, témoignant de la transformation du château au XIXe siècle. Parmi les pièces maîtresses de ces fameuses galeries dédiées "à toutes les gloires de la France", une salle particulière, aujourd'hui disparue, était consacrée aux souverains ayant régné sur le pays depuis Clovis jusqu'à Louis-Philippe lui-même. Le roi y fit installer une collection de portraits royaux, notamment le célèbre portrait de François Ier peint par Jean Clouet, dont le format put servir de référence pour toutes les autres toiles peintes faisant partie de la série, spécifiquement réalisées pour l'occasion et commandées parfois aux plus grands artistes de la période romantique. Véritable monument visuel consacré à la monarchie française, cet ensemble visait donc à inscrire Louis-Philippe dans une lignée royale prestigieuse, tout en affirmant son rôle de souverain d'un peuple unifié, à la fois moderne et respectueux des traditions. Son propos ayant été jugé désuet sous la Troisième République, la salle des Rois de France fut réaffectée et ses tableaux rejoignirent les réserves du château de Versailles ou furent placés en dépôt dans différents musées nationaux, comme le musée de l'Armée aux Invalides ou le château de Compiègne. Reproduits en gravure, ils ont illustré les manuels scolaires de nombreux écoliers pour leur permettre d'apprendre une histoire populaire de la France, s'inscrivant ainsi dans la mémoire collective. Pour la première fois depuis plus d'un siècle, cette collection unique de portraits royaux est rassemblée dans un ouvrage scientifique et pédagogique qui permet de redécouvrir les menés originales dans leur intégralité.

Versailles, Fontainebleau, Chambord... : ces noms ont marqué l'histoire de France et contribuent encore aujourd'hui à sa renommée, faisant de notre pays la première destination touristique mondiale. De ces fleurons du patrimoine, chacune des pierres porte l'empreinte des monarques qui leur ont donné vie. Remarquables à bien des égards, ces édifices célèbres ne sont pourtant pas les seuls à avoir abrité les rêves, les naissances, les mariages, les guerres et les deuils des souverains français, de 987 à 1870. D'Hugues Capet à Napoléon III, des châteaux de la Loire à ceux du sud de la France, de la guerre de Cent Ans à la Révolution, ce livre vous invite à découvrir quarante châteaux royaux et impériaux où s'est écrit, siècle après siècle, le destin de la France.

Le château de Fontainebleau. où veille encore l'esprit de sept siècles d'occupation pratiquement ininterrompue, porte encore largement la marque, sinon le goût, du dernier couple de souverains ayant occupé les lieux : l'empereur Napoléon III et l'impératrice Eugénie. Le visiteur d'aujourd'hui s'étonnera en effet de trouver, entre les puissants souvenirs de François Ier et de Napoléon, un Second Empire particulièrement présent, écho lointain de brillants et volontiers estivaux séjours qui, sans avoir la célébrité des fameuses "séries" de Compiègne, possédaient cependant une place toute particulière aux yeux de ces augustes visiteurs. L'occasion est donc toute trouvée de se replonger dans cette période d'une vingtaine d'années, où le château et la ville vivaient à l'unisson des voyages de Leurs Majestés, venues passer quelques semaines, sinon quelques mois, dans une résidence qui revêtait alors un doux parfum de villégiature. Par des aménagements nombreux, souvent modernes, parfois surprenants, les hôtes impériaux vont, sous une apparente décontraction, méditer avec respect sur les oeuvres de leurs prédécesseurs, tout en inscrivant à leur tour un nouveau chapitre à la très longue histoire de la "demeure des siècles". Entre palais d'Etat et château de vacances, le Fontainebleau de Napoléon III se révèle alors comme un lieu incontournable, et méconnu, du Second Empire, gardien de l'Histoire, et des histoires... qui ne demandent qu'à être redécouvertes.

Le 10 juillet 1914, devant les grilles du château de Fontainebleau, une petite dame âgée, toute vêtue de noir, courbée mais à l'allure digne, descend d'une automobile. L'impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III, s'apprête à visiter dans le plus strict anonymat l'une des résidences les plus fastueuses qu'elle ait occupée une cinquantaine d'années plus tôt. En l'absence du conservateur du musée, le brigadier Arthur Vincent, historien érudit du pays de Fontainebleau, se voit confier une mission extraordinaire : assurer à cette auguste voyageuse la visite des lieux. Conscient de l'événement exceptionnel qu'il vient de vivre, aussitôt la visite achevée, le brigadier prend la plume afin d'en garder intact le souvenir et d'en laisser un témoignage précis. Soutenue par une documentation riche et inédite illustrant les souvenirs émouvants évoqués par l'impératrice, La dernière visite nous invite à vivre un des moments uniques de l'histoire de France : une personnalité historique, symbole en son temps de grâce et de majesté, déambule avec modestie et mélancolie dans le palais qui a été sa demeure. Contemplant ces intérieurs où voisinaient mobilier en bois doré des frères Jacob et canapés confortables garnis à capitons, cabinets précieux et tableaux de chasse, témoins d'une époque où évoluaient dames en crinolines et hommes en habit, l'impératrice Eugénie se remémore les splendeurs et les tristesses du passé, mais regarde aussi vers l'avenir au moment où le monde s'apprête à rentrer dans le premier grand conflit mondial.