La dernière passion de Napoléon. La bibliothèque de Sainte-Hélène

Né à Paris le 20 décembre 1786, Denis-Charles Parquin s?enrôle à l?âge de seize ans au 20e chasseurs à cheval. Brigadier, fourrier, maréchal des logis puis sous-lieutenant, il sert à la Grande Armée de 1805 à 1807 et reçoit une blessure à Eylau. Stationné en Autriche en 1809, il rejoint l?Espagne l?année suivante. De nouveau à la Grande Armée, il combat en Saxe en 1813, devient lieutenant au 13e chasseurs à cheval puis rejoint la fameuse garde impériale en tant que capitaine. À la première Restauration, il est affecté au 11e cuirassiers, mais reprend du service aux Cent-Jours où son régiment ne participe pas à Waterloo, ce qui lui permet de servir sous la seconde Restauration. Il termine sa carrière militaire en qualité de chef de bataillon avec rang de lieutenant-colonel dans la garde municipale de Paris. Les Souvenirs du commandant Parquin sont une tranche de vie militaire d?un seul tenant de onze années (1803-1814). Il ne s?agit pas ici d?une bataille ou d?une campagne, de politique ou de vie civile. Ce livre n?est rien qu?un journal de guerre, mais il l?est totalement, à la fois journal de marche et journal intime. Il permet de comprendre le rythme à la fois long et interrompu pour l?individu de ces guerres de l?Empire qui apparaissent trop souvent comme des campagnes permanentes et menées au pas de charge. Ainsi, d?octobre 1807 à décembre 1808, Parquin reste plus d?un an en Prusse sans se battre et à la bataille de Leipzig, à laquelle il assiste, il ne prend part à aucune action même le troisième jour. Dans ces Souvenirs apparaissent tous les états du soldat en campagne: en garnison et en déplacement, au combat et dans d?interminables opérations qui n?aboutissent pas, victorieux ou prisonnier, dans l?accueillante Bavière ou l?ingrate Castille, au sein de combinaisons stratégiques ou laissé à lui-même dans une bourgade perdue. C?est un précieux document non seulement sur les guerres de l?Empire mais encore sur la guerre comme elle se déroula pendant des siècles, à la vitesse d?un homme au pas et à portée de vue.

Le duc de Morny souffre d'une réputation contrastée et en partie imméritée. Sans nier les traits du financier sans scrupule, du mondain et du séducteur, caricaturés par l'opposition puis la Troisième République, l'auteur rétablit la vérité d'un personnage aux dons multiples et à l'activité prodigieuse. Au milieu des fêtes et des plaisirs, il trouve le temps d'être collectionneur, bâtisseur et auteur de pièces légères. Dans les affaires, il est un imaginatif et un instigateur aux vues économiques futuristes : chemins de fer, mines, sucreries, papeteries, journaux, urbanisme (Longchamp et Deauville). En politique, il est le maître d'oeuvre du coup d'État du 2 décembre 1851, puis, président du Corps législatif, qualifié à l'époque d'empereur de la rive gauche, il cherche à orienter les choix de son demi-frère Napoléon III. À l'extérieur, il est hostile aux interventions militaires en Crimée et en Italie, et clairvoyant sur les vrais alliés potentiels. Sa longue mission d'ambassadeur en Russie, où il se marie, est une réussite. À l'intérieur, d'abord partisan de l'ordre, il s'ouvre à une libéralisation du régime, à la création des syndicats et à une évolution vers le parlementarisme. Ce jouisseur élégant, intelligent, souple et sceptique, petit-fils de Talleyrand, fils de la Reine Hortense et du général de Flahaut, obsédé par sa bâtardise, a contribué à donner une image déguisée de lui-même. La mort de cet homme d'État, en 1865, a cependant privé le Second Empire d'une chance de transformation qui aurait pu lui permettre de survivre.

Jacques Jourquin, éditeur et historien, est vice-président de l Institut Napoléon. Il a publié des biographies, des éditions critiques de Mémoires et de nombreux articles sur le Premier et le Second Empire. Spécialiste des maréchaux, il est l auteur du Dictionnaire comparé des maréchaux du Premier Empire (grand prix de la Fondation Napoléon) et de l ouvrage Les maréchaux de la Grande Guerre (SOTECA, 2008).

L'abattement de Napoléon devant les défaites de 1813. Sa tentative de s'empoisonner en avril 1814. Le portrait sur le vif que dessina de lui le valet Hubert à l'île d'Elbe. Les sévères remontrances qu'il fit aux autorités civiles et religieuses à Autun et à Auxerre en mars 1815. Ses entretiens tendus aux Tuileries avec les maréchaux Oudinot et Mortier. Le chef de guerre à Waterloo et le souverain déchu à la Malmaison... Autant de scènes parmi beaucoup d'autres, mêlées à de minutieuses descriptions des lieux que raconte le mameluck Ali, témoin proche et privilégié. Il sait comment marche l'Empereur en discutant avec un interlocuteur et comment on le soigne s'il s'enrhume. En quelques traits affûtés il dresse les portraits de Madame Mère, de Pauline, de Caulaincourt, du général Drouot et fait revivre des dizaines de personnages. Domestique à la mémoire exceptionnelle, il ne s'en laisse jamais accroire et sous la dévotion au maître ne cache pas ses opinions. Ce mameluck de fonction s'appelait en réalité Louis-Etienne Saint-Denis né au sein d'une vieille famille versaillaise. Il avait de la personnalité et une grande facilité de plume. Ses Souvenirs scrupuleux, que retiré dans sa maison de Sens, il mit quinze ans à rédiger dans un style réaliste et direct en font un mémorialiste objectif et inclassable.