Démonologie littéraire et autres sorcelleries. Rationalité et imagination (1436-1862)

Le Siècle des Lumières est connu pour avoir aussi été celui de l’Illuminisme, dont Saint-Martin, le Philosophe inconnu, fut l’un des plus importants représentants. Cette étude souligne son originalité. Proclamant son indépendance par rapport aux croyances et institutions, franc-maçonnerie comprise, et entretenant avec la philosophie des Lumières une relation complexe, il a placé le langage et l’écriture poétique au centre de sa réflexion, et vu dans la Révolution française l’émergence d’une ère de régénération sociale et universelle. En tête du volume, une autobiographie de Saint-Martin, construite à partir de citations de sa correspondance et de son Portrait, permet de mieux le situer dans l’époque tumultueuse qui fut la sienne.

« Je ne connais aucun livre plus important, plus terrible, plus digne d'être réimprimé. C'est l'histoire la plus forte en son genre », écrit Michelet à propos de l'Histoire de Magdelaine Bavent. Religieuse du Monastere de Saint-Loüis de Louviers. Avec sa Confession generale & testamentaire, où elle declare les abominations, impietez et sacrileges qu'elle a pratiqué & veu pratiquer, tant dans ledit Monastere qu'au Sabat, & les personnes qu'elle y a remarquées parue à Paris en 1652. Si l'ouvrage appartient au vaste corpus des écrits qui ont accompagné et le plus souvent justifié la chasse aux sorcières des xvie et xviie siècles, il semble être le seul à donner la parole à une femme condamnée comme suppôt de Satan, avouant, dans une débauche de détails obscènes et blasphématoires, s'être livrée au sabbat à la copulation avec les diables et les sorciers, avoir participé au sacrifice d'enfants et les avoir mangés, et mille autres abominations.Pour éclairer la genèse et les enjeux de ce texte, cette édition critique l'accompagne de la transcription complète et en grande partie inédite de l'interrogatoire de Magdelaine, « accusée et convaincüe des crimes de sorcellerie et magie ». Différents documents et analyses permettent en outre de mieux comprendre le destin de cette religieuse « endiablée » et de replacer son Histoire dans le cadre plus large de l'affaire de la possession de Louviers, et plus généralement de la crise démoniaque des xvie et xviie siècles.

Le traité en six livres sur la magie naturelle écrit dans les années 1490 par le philosophe et théologien français Jacques Lefèvre d'Etaples (1537) est ici publié et traduit pour la première fois. Elaboré à une époque où la magie et l'astrologie étaient interdites en France, cet ouvrage n'était pas destiné à être publié. L'auteur n'en mentionna jamais l'existence, et il ne fut découvert qu'au début du XXe siècle. Fortement inspirée par les idées de Marsile Ficin et de Jean Pic de la Mirandole, la magie dont il est ici question tourne le dos aux invocations des esprits et ne recourt qu'aux " productions occultes de la Nature " . Elle s'appuie sur l'influence des astres, elle-même déterminée par le pouvoir des nombres émanant de la divinité. Le livre I décrit en détail comment " la force du ciel entraîne à sa suite les choses inférieures " . Il traite principalement de la médecine astrale, en indiquant les animaux, les plantes et les minéraux bénéfiques ou néfastes correspondant à l'influence de chaque planète, ainsi que leurs sympathies et antipathies. Aux vertus bienfaisantes de Jupiter et de Vénus s'opposent les ravages provoqués par Saturne, Mars ou la Lune. Lefèvre n'hésite pas à proclamer que " le nom de la magie est saint et vénérable entre tous, car elle exhorte à fuir tout ce qui est mauvais, à attirer et à aimer tout ce qui est bon " ; à telle enseigne que Moïse, tout comme Pythagore et Platon, alla s'instruire chez les Chaldéens, et que les premiers adorateurs du Christ, comme le dit l'Evangile, furent les mages venus de l'Orient. La publication de ce traité jette une lumière inattendue sur un auteur que l'on connaît davantage pour ses commentaires d'Aristote et ses traductions de la Bible en français que pour ses incursions dans le périlleux domaine de la philosophie occulte.